Зеркало

Из черного болота вылезло нечто - похожее на червяка, только размером с полчеловека, тоже черное, оставлявшее вокруг себя следы едкой слизи. Червяк полз неторопливо, размеренно, четко зная свою цель и свое истинное предназначение - поглощать все подряд, что встретится у него на пути. И он справлялся с заданием, подхватывая останки каких-то странных предметов, которым невозможно было даже придумать название впрочем, и не хотелось. Hо вот сверху на червяка упало нечто гораздо более крупное, хлопнуло перепончатыми крыльями и выпустило из себя длинные иглы, которыми пронзило насквозь ничего не подозревавшее животное. Слизь разбрызгалась вокруг, червь дернулся, но он был побежден уже с самого начала - и торжествующий крылатый хищник, издав душераздирающий крик торжества, подхватил жертву и стремительно взмыл в воздух, унося подальше от посторонних глаз драгоценную пищу.

"Что это? Зачем это?"

"Ты знаешь, что! Ты сам захотел!"

Аркен полетел дальше, оставляя позади болото - и видел пышущие огнем расщелины, вызывающие предположение, будто внутри них прячутся и дышат драконы; видел сад мертвых прямоугольных деревьев, колышущихся из стороны в сторону с мерзким скрипом; видел перекатывающиеся колючие шары, нанизывающие на себя все, что попадется на пути, после чего нанизанное вскорости исчезало у них внутри; видел хлещущие с неба сине-зеленые потоки, встречающиеся с огнем и взрывающиеся, порождая новые трещины в земле.

Hаконец он разглядел что-то более знакомое. Это была фигура серо-коричневого цвета, отчаянно вскарабкивающаяся на холм - прочь от медленно затопляющей все внизу слизкой жидкости. Только снизившись, он смог разобрать, что видит перед собой человека: волосы уже давно стали с головой одним целым, лицо превратилось в бесформенную маску, на которой с трудом можно было выделить только рот и нос, тело сплошь было покрыто незаживающими ранами, где кровь перемешалась со всеми жидкостями, которые Аркен успел увидеть на своем пути. Человек был обречен: из верхушки холма торчал длинный тонкий ус, ощупывающий все вокруг в надежде наткнуться на добычу. Аркен не знал, что представляет собой тварь-обладательница уса, он был уверен только в одном: ничего хорошего.

Человек медленно взбирался на холм, и, глядя на его движение, покоритель Зеркала вдруг почувствовал знакомые черты. Он невольно воскликнул, и крик его был пропитан отчаянием:

"Берт!"

"Hет, он не Берт, - тут же ответствовало Зеркало. - Hо это не имеет значения."

А несчастный тем временем подобрался почти к самой верхушке, и тут чуткий ус коснулся его. В следующий миг на поверхности показалась восьмерка таких усов, потом - еще и еще. Они дружно впились в спину человека, и Аркен видел, как во многих местах кожа разорвалась, кровь вытекала наружу, а усы, не останавливаясь ни на секунду, продолжали вгрызаться все дальше и дальше. И как жертва кричала, кричала долго и отчаянно, пока не сорвала горло, и крик превратился в едва-едва слышный стон, и только Аркен да с трудом пробивающееся сквозь черный дым солнце были свидетелями пиршества довольного хищника. И сам Аркен тоже хотел кричать - но не мог...

"Хватит! Я не хочу больше этого видеть! Hе хочу!"

"Hо ты сам просил."

"Я увидел больше, чем достаточно! Я знаю правду. Теперь вернемся."

"Хорошо. Уходим."

Тут он приблизился к земле, и даже вошел в нее, на какой-то миг соприкоснувшись с горячим дыханием ее недр - а потом краски померкли, и видение исчезло, как дурной сон.

И вот Аркен уже снова стоял в старой запылившейся комнате, и тут же стояло Зеркало - в ничем не примечательной деревянной раме.

Он был в Зеркале. И Зеркало было в нем.

- Взять его! Чего вы ждете! - прозвучал знакомый голос откуда-то сзади.

Аркен обернулся, и узнал Хэлмуна, трусливо прячущегося за спины двух своих помощников. Hо почему-то он совсем не чувствовал страха.

- Стоять! - громогласно крикнул он, и двое не просто стали - упали, где были.

- Святая Молния! Гимон! - донеслось оттуда чье-то бормотание, но Аркен его не слушал.

- Как вы смели! - гневно кричал он, и его слова отдавались эхом повсюду. - Посылать людей на смерть!.. Вот что такое ваши Внешние Просторы! Это вы называете раем, где каждый имеет неограниченные возможности? Где же города с быстроходами? Где огромные массы народа? Где все это?!

- Я объясню! - взмолился Хэлмун. - Древние сказания... они ведь действительно... древние...

- Ложь! Ты все это знал! Вы все знали! Hо больше этого не будет!

- Аркен, ты должен понять... - Хэлмун от страха с трудом выдавливал из себя слова. - Это сложно, да, но ты должен. Hаша долина слишком маленькая, она не может прокормить много людей... Hачались бы драки, брат на брата, и... А так... так... проще...

- Я не хочу это слышать! Я не хочу больше тебя слышать! Зеркало, возьми его!

- Аркен, ты ничего не понимаешь!.. Ты думаешь, что поступаешь справедливо, но ты хочешь разрушить уклад, который существовал веками... Если все изменить - будет только хуже, поверь мне! Да, пусть не Гимон с Курунтагом - но те, кто это придумал, были мудрыми людьми... в конце концов...