Зеркало отчаяния

Та, не будь дурой, – да и приехавший вперед Динон, надо полагать, просветил мать, – подхватила девушку под руку и повела в дом.

– Бедное дитя… Ты позволишь, Мария-Элена?

– Разумеется, тетя Элинор, – аккуратно поставила границы герцогесса.

Да, близость допустима. Но пока – в определенных границах. Потом – посмотрим.

Графиня намек поняла и кивнула.

– Ах, если бы Анна могла знать… Динон рассказал мне про тот ужас! Как ты только выдержала.

Мария-Элена не стала говорить, что она же тот ужас и спровоцировала. Вместо этого девушка горько вздохнула.

– Ох, тетя Элинор… это очень тяжело. Ты уезжаешь из родного дома на десять лет, потом приезжаешь, а дома-то и нет. Остались стены, но нет тех, кто оживлял их…

Что может быть лучше, чем подобная высокопарно-философская беседа под хороший обед?

После обеда Марии-Элене отвели гостевые покои, и девушка наконец смогла улечься. Ровена устроилась на диване.

– Ваша светлость, вы доверяете Ардонским?

– Нет.

– Но тогда…

– Завтра мы выезжаем. Надеюсь, до завтра ничего непредвиденного не случится.

– Я тоже надеюсь… по краю прошли, ваша светлость.

Малена согласно кивнула.

Да, по краю. По самому-самому, на острие иголки удержались.

А вот что будет дальше?

Работать будем, вот что! Над собой и окружением! В столицу поедем, у короля признания добьемся… поживем – увидим, так-то…

* * *

Мария-Элена отдыхала несколько часов. Потом в дверь поскреблась служанка.

– Ваша светлость, виконтесса Ардонская просит вас уделить ей время.

– Кто именно? – поинтересовалась Малена.

– Старшая, ваша светлость. Астела Ардонская.

– Хорошо.

– Вы позволите вас проводить, ваша светлость?

Брови Марии-Элены взлетели вверх.

– Тебе было дано такое приказание?

– Д-да, ваша светлость. Проводить вас, если вы согласитесь…

Служанка явно трусила, но отвечала. Малена покачала головой:

– Если виконтесса хочет меня видеть, я смогу принять ее через полчаса. Передай ей это.

Ровена захлопнула дверь, и Малена опустилась в кресло.

– Отдохнула… Рона, подай мне, пожалуйста, платье.

– Какое?

– Давай голубое, с вышивкой. И белое нижнее… и воды прикажи принести.

– А у нас есть в кувшине.

– Вот и отлично.

Малена привычно скинула одежду и принялась обтираться губкой.

– А что не так? – подала голос Матильда.

– Тильда, ты в этом не варилась…

– Ну да! Потому и не понимаю!

– Посылают за нижестоящими. Понимаешь? К стоящим выше – приходят сами.

– Оп-па… а ты-то герцогесса.

– А она всего лишь графская дочь.

– Фактически она тебя сейчас оскорбила?

– Попыталась подмять под себя. Не оскорбление, но… близко к тому.

– И что мы с ней будем делать?

– Уже сделали. Вежливо указали на ее место и готовимся к визиту.

– Думаешь, явится?

– Если не полная дура, то да.

– А если полная?

– Тоже явится. Но попробует снова указать мне на место…

– И дурой будет.

– Но я ее постараюсь встретить во всеоружии. Поможешь волосы переуложить?

– А самой с твистером слабо справиться?

– Тильда! Ты же знаешь!

Матильда знала.

Твистер позволял сделать красивую прическу, но без привычки…

Матильда закручивала его одним движением. Малена пока возилась до получаса, а времени-то и не было.

Действительно, не было.

* * *

Астела явилась через двадцать минут.

Малена подумала, приказала Ровене впустить ее и удалилась в гардеробную.

Сама явилась раньше, пускай сама и ждет.

– Может, заставить ее прождать еще минут двадцать? Или еще побольше? Пусть понервничает?

Малена эту идею отвергла сразу.

– Тильда, я выше ее по положению. Я обязана быть вежливой. Нижестоящий может позволить себе хамство, а вот я – нет.

– Почему?

– Потому что я стою выше них и обязана вести себя соответственно.

– Мудрено, но я поняла. Жаль, у нас такого нет…

– Зато у вас есть поговорка: чем ближе к уборщице, тем выше начальник.

Матильда вспомнила школьную уборщицу тетю Валю, которая органически ненавидела детей и животных, а также гоняла всех, от вахтера до директора, вопя, что она за такие деньги тут костьми ложится…

Как тут было не поспособствовать?

И однажды тетя Валя вылетела из подсобки с воем самолета, заходящего на посадку. Ребята сперли скелет из кабинета анатомии, переодели его в тети-Валин халат и поставили вместо вешалки.

По законам жанра, вредную тетку должен был хватить инфаркт. Или хотя бы она могла уволиться…

Ага, в жизни те жанры не соблюдаются никогда. Тетя Валя осталась в школе и стала втрое злее.

Малена рассмеялась, видя картинку глазами подруги, и вышла из гардеробной именно так, с улыбкой на губах, в легком шелковом платье…

И чуть склонила голову в знак приветствия.

– Добрый день, госпожа виконтесса.

Астела, поставленная в неудобное положение, была вынуждена вскочить и поклониться, хотя и не слишком вежливо.

– Рада вас приветствовать под нашим скромным кровом, госпожа герцогесса.

Малена разглядывала девушку, не особо стесняясь.

Симпатичная. Темные волосы, темные глаза, плотное такое сложение, грудь и попа ярко выражены, талия достаточно тонкая, будет за собой следить – отлично. Нет – превратится к тридцати годам в чурбачок на ножках.

– Вы хотели меня видеть?

Малена не собиралась ходить вокруг да около. Впрочем, Астела тоже.