Зеркало в руках

  - Не горячитесь, Альба. - Тьютор мягкими интонациями своего голоса старался успокоить взволнованную девушку. - Я попытаюсь объяснить случившееся, хотя сделать это довольно сложно. В общем, все мы - биологические виды - некогда вышли из кристаллического протовещества. При этом отношения живых организмов с природными минералами всегда складывались очень и очень непросто. Неорганические по составу и правильно организованные кристаллические структуры проникают в самую сердцевину биологических процессов, навязывая им порой какие-то свои законы протекания. Во всех биоминеральных образованиях собственно кристаллы ничтожны по величине - это эллиптические, округлые либо многоугольные пластины обычно микронных размеров. Но, что самое важное, - они не срастаются между собой в монолит, поскольку тому препятствуют обволакивающие их органические мембраноподобные плёнки. Более того, сам рост кристалликов идёт под контролем данной плёнки как матрицы. Это общая схема для любого организма. Что именно произошло с Буффоном, мы не знаем. Можем лишь предположить следующее: по непонятной причине произошло ослабление контроля, приведшего к окаменению организма вследствие разрастания кристаллов до макроскопических размеров. В реальной жизни подобное происходит сплошь и рядом: отложения солей, камни в почках, кальциноз сердца и многое другое. Однако в случае с Буффоном вполне заурядный, рядовой процесс носил неуправляемый, буквально ураганный характер... Что-то подобное мы наблюдали при резорбции костей Пробста.

  Тьютор замолчал.

  Айви осипшим от волнения голосом спросила:

  - Что могло послужить катализатором процесса?

   Розан пожал плечами.

  - Мы этого не заем...

  - А почему Буффон в таком растерзанном состоянии?..

  Вместо ответа Тьютор развернул панораму, на которой юноша, сломя голову, нёсся по сплошным зарослям опунции, оставляя целые куски комбинезона на обламывающихся пластинках. В какой-то момент он угодил в огромный ком растений, из множества видов которых Айви узнала только опунцию и карнегию, возвышавшуюся в центре сгустка тонких нитевидных отростков, уходивших внутрь мясистого ствола.

  Буффон с разбегу врезался в странную паутину, с трудом проложив себе дорогу в тоннеле упругих кавылеподобных пучков. На несколько секунд он пропал из вида, закрытый дрожанием множества тонких нитей. А когда выбрался из лабиринта, то выглядел как на последних кадрах - оборванный, без шлёма и очков, со счастливой улыбкой безумца на бескровных искусанных в истерике губах.

  Тьютор выключил изображение.

  - Вы взяли образцы этого растения? - спросила Айви.

  Тьютор почему-то замялся.

  - Буффон после встречи с шаром прошёл ещё около километра... К сожалению, мы не смогли восстановить весь его путь...

  - А одежда?.. - воскликнула Айви. - На ней обязательно должны были остаться какие-то следы!

  - Мы отыскали около сотни обычных колючек опунции и несколько десятков странных глохидий. Так как наиболее сильно комбинезон пострадал на спине, можно предположить, что глохидиям удалось каким-то образом внедриться в спинной мозг. Конкретно - в дорсолатеральный пучок и в желатинозные клетки, находящиеся в боковых рогах. Возможно, таким образом они подавили модуляторные функции афферентных возбуждений, отвечающие за болевые ощущения. Во всяком случае, до последней секунды жизни Буффон не испытывал боли, поэтому многочисленные датчики экзоскелета ничего не обнаружили. Сам же процесс кристаллизации занял не более двух-трёх секунд...

  Айви уже давно не слушала Тьютора. Память раз за разом настойчиво возвращала её к образу Зверя. Цепочка встреч с ним выглядела весьма короткой: лес - горы - пустыня. Вопрос же был намного длиннее: каким образом Зверь за сутки успевал преодолевать расстояния в сотни, если не тысячи километров?! Или Зверь на планете не один?..

  Перед сном к ней постучался Розан.

  Удивлённая Айви впустила взволнованного мужчину, предложив единственный в блок-соте стул. Розан сесть отказался, продолжая нервно теребить пухлые пальчики и короткими шажками мерить небольшое пространство комнаты.

  Наконец, решившись, он заговорил:

  - Я пришёл к вам с предложением...

  Айви сразу насторожилась.

  - Я слушаю...

  Розан вновь пробежал по диагонали и замер в шаге от девушки.

  - Я предлагаю отказаться от дальнейшей охоты...

  - Только мне или нам обоим? - Айви непонимающе смотрела на мгновенно вспотевшего собеседника.

  - Нам обоим... - С трудом выдавил Розан.

  Айви отступила, села на кровать.

  Розан оглянулся, нашёл стул, с облегчением плюхнулся на него.

  - А почему вы решили отказаться? - Айви испытующе посмотрела на крайне возбуждённого мужчину.

  - Видите ли, отправляясь сюда, я хотел получить несколько больше того, что имел, однако не собирался ради этого расставаться с жизнью!

  - Если так, то вы можете и без моего согласия покинуть "терраморф-дельта".

  Розан дёрнул круглым плечиком, бросил на девушку короткий взгляд и глухо произнёс:

  - Если я откажусь в одностороннем порядке, то весь выигрыш достанется вам...

  - Вы не хотите этого?

  - Я не собираюсь после трёх кошмарных дней просто так отдать победу в чужие руки!