Зеркало в руках

— Разумеется! — воскликнул Розан. — На Полигиуме прекрасный томограф. Едва взглянув на беднягу Пробста, я предположил, что он — неведомым образом — лишился скелета! Конечно, для полноты картины его следовало при первых же признаках метаморфоз мгновенно заморозить и отправить в микротом, чтобы под микроскопом рассмотреть срезы тканей. К сожалению, это не в наших силах. Однако томограф позволил мне найти кое-что интересное! Тьютор, будьте добры, покажите нам весь цикл съёмки.

В центре стола затемнился воздух, приобретя оттенок присыпанного белой пудрой антрацита — голограф начал транслировать визиоскопический ряд. На белёсом прямоугольнике подсветки один за другим появлялись почти чёрные томографические снимки с клубками более светлых округлых контуров, похожих на рентгеновские тени. Неспециалисту было трудно понять, что значат все эти тени, полутени, штрихи и тёмные утолщения. Ясно было одно: в процессе недолгого показа количество тёмных элементов стремительно уменьшалось.

Ряд оказался довольно коротким.

Центр стола вновь посветлел.

Айви увидела напротив себя удивлённые глаза Эпарха.

— Я ничего не понял… — недовольно пробурчал он.

Розан понимающе кивнул головой и пояснил:

— Внутри Пробста не осталось костной ткани…

— Разве такое возможно!.. — подал голос поражённый Буффон.

— Теоретически да, — после некоторого раздумья сказал Розан. — С разрешения Тьютора я взял пробу тканей и нашёл кое-что интересное. Заранее извиняюсь, если мои объяснения покажутся вам нудной лекцией по анатомии, но иначе нельзя. Так вот, основным элементом скелета позвоночных, и человека в том числе, является кость. Костная ткань, как разновидность соединительной ткани, состоит из клеток и минерализованного межклеточного вещества. Из всех видов клеток: остеоцитов, остеобластов и остеокластов нас интересуют последние, потому что именно они обеспечивают резорбцию, то есть рассасывание кости. Совместное действие остеобластов и остеокластов лежит в основе периодической перестройки кости. Единственное, что я могу предположить, глядя на тело несчастного Пробста — это то, что по неизвестной причине в его тканях начался лавинообразный процесс образования остеокластов. Коллагеновые волокна при этом перестали контактировать с центрами кристаллизации, что привело к резкому понижению уровня кальцитонина, тормозящего резорбцию кальция из кости. В итоге — чудовищный по своей скоротечности гиперпаратиреоз буквально размыл все кости бедняги Пробста…

— Но что послужило причиной подобного явления? — спросила Айви.

— Этот вопрос не ко мне, — смущённо улыбнулся Розан.

— Мы можем увидеть то место, где на Пробста что-то напало?..

На этот раз изображение было несколько иным, потому что Тьютор выбрал другой ракурс. После секундной перемотки все увидели предмет, сбивший с ног охотника. При детальном рассмотрении им оказался цилиндрообразный объект, напоминающий куст перекати-поле с очень толстыми и сильно переплетёнными стеблями.

— Как называется это растение? — остановив кадр, спросила Айви.

— Полигиум хоть и рай для биологов, но конкретно меня интересует лишь единственное животное, и оно находилось от Пробста в ста шагах…

— Вы не пытались по сравнительным таблицам определить растение?

— Дело вовсе не в бочонке из прутьев, выкатившимся на дорогу, а в той лиане, которая схватила Пробста за ногу.

— Вы идентифицировали её?

— Нет. В базе данных десятки тысяч видов, но соответствий с эталонными растениями Земли я не нашёл.

— Значит, лиана — продукт местной флоры?

— Едва ли. Скорее — это гибрид, мутант, возникший на благодатной почве старой "закваски" из земных генов и местных специфических условий: магнитное поле, излучение центрального светила, иной состав атмосферы и ещё много всего, о чём не подумали умники, отправляя сюда Ноев ковчег с биологическими образцами…

— Можно увеличить то место, где растение обвивает ногу Пробста?

— Думаю, нужно рассматривать не отчёт одонат о последних минутах Пробста, а взглянуть на самого виновника трагедии.

— Что это значит? — не поняла Айви.

— После того, как начались изменения в теле умершего, я отправил в заданный квадрат поисковый модуль с пауками-рудералами. Они были на месте через полтора часа после отлёта "кугуара". Не нашли ничего, кроме небольшого кусочка "лианы", оторвавшегося, по-видимому, при падении Пробста.

— Мы можем взглянуть на эту лиану?

— Сам образец, во избежание контакта с атмосферой Полигиума, находится в силовой ловушке. Я могу показать только его электронные снимки.

Чем больше смотрела Айви на фрагмент лианы, увеличенной в десять тысяч раз, тем больше поражалась — она встречалась с подобными образованиями при изготовлении кожного покрова робота-полиморфа. На всех снимках были нематоциты — стрекательные клетки.

— Это, действительно крапивные клетки? — спросила она.

— Вне всякого сомнения.

— Помилуйте! — возмущённо замотал головой Розан. — Но ведь стрекательные клетки встречаются только у книдарий! А они, насколько я помню, живут в воде!