Зеркало в руках

— Здравствуйте, здравствуйте, уважаемые участники лотереи! — забулькал со всех сторон звонкий голос. — Я искренне рад приветствовать вас в моём скромном жилище. Заранее прошу простить, если уровень сервиса и услуг на моей станции кого-то из вас не устроит! К сожалению, вы находитесь не в фешенебельном гранд-отеле корпорации "Мегалон", а на экспериментальной платформе для предварительного исследования малоизученных планет земной группы. Однако, предвидя возможные вопросы, должен пояснить, что платформы класса "терраморф-дельта" идеально подходят для того необычного занятия, ради которого вы сюда прибыли. А теперь, когда все пятеро счастливчиков собрались, я могу рассказать о самом главном. Итак, у каждого из вас на руках имеется блиц-карта со специальным кодом присутствия. Для тех, кто не знает, что это такое, я поясню. Блиц-карта представляет собой микроминиатюрный процессор, в который в зашифрованном виде занесена абсолютно вся информация о каждом из здесь присутствующих. То есть, процессор содержит не только сведения о пространственно-временных координатах точки, из которой вас изъяли для перемещения на станцию "терраморф-дельта", но также все основные аспекты визуального искажения биологической структуры. Судя по анкетным данным, никто из вас не занимается оптическими иллюзиями, поэтому я должен пояснить термин "визуальное искажение". Ни для кого не секрет, что дело, которым занимаются победители лотереи на "терраморф-дельта" не совсем… как бы помягче выразиться, — законно! Если не сказать большего… Так вот, в целях моей и, прежде всего, вашей безопасности все прибывающие получают так называемый "псевдослепок" визуальной формы. Говоря простым языком — это маска, которую каждый из вас носит на себе двадцать четыре часа в сутки. Глядя в зеркало, вы сами не увидите отличий, потому что наведённый образ действует исключительно на посторонних (в нашем случае — на оставшихся четверых). Причём, каждый из них будет воспринимать ваш образ по-своему, согласно многочисленным внутренним оценкам. Если вы спросите кого-нибудь, как вы сегодня выглядите, то получите четыре совершенно разных ответа. Всё это сделано, я повторяю, исключительно для того, чтобы ни один из вас при встрече вне станции не узнал человека, с кем бок обок проживёт, возможно, почти целую неделю. Это я могу вам гарантировать, как и то, что после того, как вы покинете "терраморф-дельта" по окончании охоты, ни одна аналитическая система класса "экстра-прим" не сможет идентифицировать ваш код перемещения для данной планеты. В этом залог моей безопасности. Есть элемент непонимания по озвученному блоку данных?

Все пятеро промолчали. Хозяин станции сказал одновременно и слишком много и слишком мало. Во всяком случае, никто не решился первым задавать вопросы.

— Тогда продолжим. — В интонациях голоса появились новые обертоны: не то сочувствия, не то жалости. — Я настоятельно прошу никогда не называть своих настоящих имён. Нарушивший мою просьбу немедленно изымается из охоты на любом её этапе.

Голос замолчал, потому что последний из гостей — улыбчивый мужчина — с возмущением что-то пробормотал.

— Вижу, "пятый номер" желает высказаться?

— В предварительном контракте не было ни слова об ограничениях!

— Это не ограничения. Это всего лишь меры предосторожности. Я могу продолжить?

— Да-да, конечно…

— Весь процесс охоты занимает от двух до шести суток. Первые сутки — акклиматизация, медицинское обследование, подбор снаряжения, знакомство с правилами и объектом охоты. В этот период никто не может покинуть стен платформы ни при каких обстоятельствах. Следующие пять дней — чистая лотерея. Каждому из вас даётся только один шанс для встречи со Зверем. Шанс этот может выпасть как в первый, так и в последний день, оттого и столь значительный разброс в продолжительности вашего возможного пребывания в исследовательском комплексе. Следует помнить, что для всех охота прекращается в тот день и час, когда кто-либо встретится со Зверем и получит то, ради чего все вы собрались на "терраморф-дельта".

Голос замолчал. Выдержав долгую паузу, в течение которой — Айви в этом нисколько не сомневалась — невидимый хозяин платформа через специальную оптику внимательно изучал лица собравшихся, голос продолжил:

— Путешествие до приёмного тромпа моей платформы было для каждого из вас непростым, поэтому я радушно предлагаю всем двухчасовой отдых, после которого мы встретимся здесь же для детального ознакомления с правилами охоты на Зверя. — Заметив вопросительный взгляд Айви, которым она обвела пустое помещение, голос добавил: — Не волнуйтесь! Никто из гостей не будет обделён ни вниманием, ни комфортом!

Произошло быстрое движение в той части зала, где находился "номер два". Все увидели пять одинаковых вытянутых по высоте трапеций — входы в блок-соты индивидуального пользования.