Зерно А (СИ)

  Мулат скользнул мимо меня, взял тарелку и положил на нее то, что назвал утиной грудкой в апельсиновом соусе. Затем вложил в мою руку вилку и отвернулся к печи. Все это заняло у него меньше десяти секунд. И вот он уже мешает что-то длинной деревянной лопаткой.

  Блюдо выглядело и пахло замечательно, а на вкус было и того лучше. Я решила не путаться под ногами носящихся, как буйнопомешанные, работников кухни, отошла в укромный уголок и съела все до последнего кусочка.

  Я содрогнулась от внезапно рева и едва не выронила тарелку из рук.

  - Ну как, вкусно?

  Встретившись глазами с шеф-поваром, я улыбнулась, кивнула. Он поманил меня здоровенной рукой и указал на глубокую сковороду, в которой покрывались золотистой корочкой гигантские креветки. Он ловко мешал их своей деревянной лопаткой.

  - Хочешь?

  - Большое спасибо, но я наелась.

  - Ну-ну, - он ухмыльнулся. Ухмылка сделала из него настоящего красавца. Он действительно был красив этакой мужественной, немного шероховатой красотой, на которую смотришь с восхищением и опасением одновременно. Он был на кухне большим боссом, и вряд ли ему надо было доказывать это - от него исходили вибрации власти. - Тебе уж точно будет не во вред, если ты об этом.

  - Правда наелась, спасибо.

  К нам подошел Артур, держа в руках блокнот и на ходу делая какие-то пометки.

  - Судя по всему, Пол, ты уже познакомился с Ритой. Рита, это Пол, шеф-повар 'Ананасов в шампанском'.

  - Очень приятно, - я протянула руку для рукопожатия. Моя ладонь полностью утонула в его ладони цвета мокко.

  Пол кивнул:

  - Рита Палисси, тебе надо лучше питаться.

  Польщенная тем, что он узнал меня, я улыбнулась:

  - Я работаю над этим.

  Шеф-повар подмигнул мне и был таков.

  - Где я могу найти управляющего? - донесся блеющий голосок со стороны двойных дверей, ведущих в зал.

  На входе в кухню стоял веснушчатый парень в синем комбинезоне, с логотипом на кепке 'Братья Ангеловы' и кипой бумаг в руках.

  - Ну наконец-то! Вам нужен я.

  - Вечер добрый, - откашлявшись, начал парень. - Распишись, пожалуйста, за доставку. Вот здесь.

  Артур, нервно пританцовывая, направился к курьеру.

  - Еще чуть-чуть, и вы бы опоздали.

  - Дороги дерьмо, - пожаловался парень. - Половина перекрыта, на половине - заторы из-за аварий.

  Предложенная представителем 'Братьев Ангеловых' ручка хихикала, пока Артур расписывался.

  - Просите помощи не у ангелов, а у 'Братьев Ангеловых', - сообщил парень напоследок.

  На кухню из дверей, выходящих на задний двор, повалили мужчины в фирменных синих комбинезонах, катя перед собой тележки со старательно заклеенными коробками. Вытирая руки о бумажное полотенце, Пол дирижировал всей этой коробочной симфонией.

  - Работы по горло, - вздохнул Артур, беря меня за локоть и уводя в зал. Я не сопротивлялась - на кухне было слишком шумно. - Надо проследить, чтобы никто не повредил ледовые скульптуры, что, между прочим, уже случалось. Остается незакрытым вопрос с орхидеями, и у меня есть время до восьми, чтобы...

  - Артур, признайся, ты когда-нибудь преследовал людей в аэропортах?

  - Нет, - он поднял голову и рассеянно посмотрел на меня, - а что?

  - Я просто подумала, что у тебя бы это здорово получалось.

  - Надо обдумать, - все так же рассеянно произнес он, но, неожиданно встрепенувшись, рванул в сторону метрового ледяного лебедя у бара, что-то лая на немецком.

  Я искала Максима, но разве найдешь кого-то в этом переполохе? Меня одолевало то, что называется 'шило в заднице'. Сложно стоять в стороне со сложенными руками, когда на кон поставлено так много. Но Морозов прав. Я должна быть осторожной. Я придушила мысль о прогулке по ночным Кварталам на корню и была вынуждена признать факт поражения, вернее - ожидания.

  В восемь вечера начали пребывать первые гости. Метрдотель провожал их к столикам. Некоторые следовали прямиком к бару и с готовностью самоубийц плюхались на барные стулья. Официанты были общительны и улыбчивы. В музыку вплетался гул разговоров и звяканья столовых приборов. С головой уйдя в выполнение своих обязанностей, Артур официально был признан потерянным для этого мира навсегда.

  Я сидела у барной стойки и пила второй бокал мартини. Бармен наотрез отказался брать с меня деньги, видимо, иначе Эдуард рассердится. На бармена, не на меня, если что.

  Мой внешний вид не соответствовал костюмам с бабочками, белым накрахмаленным рубашкам и женским вечерним туалетам. Волновало ли это меня? Ни капельки. Перекинув волосы на плечо, я рассеянно помешивала мартини шпажкой, как вдруг передо мной возник высокий бокал с шампанским. Бармен указал на сидящего в другом конце бара мужчину. Рыжебородый мужик ухмыльнулся мне и отсалютовал своим бокалом. Я обратилась за помощью в картотеку своей памяти. Однако никого похожего на бородача там не оказалось. Он мог быть кем угодно: ловеласом, религиозным фанатиком, представителем СМИ, человеком Кудрявцева, работником Церкви механизированных, забулдыгой, любящим выпивать с шиком. Кем, черт его подери, угодно.

  - Благодарю, но...

  Рыжебородый поднялся и подошел ко мне.

  - Извините, - сказала я, - но я не в настроении для разговоров.