Зеро! История боев военно-воздушных сил Японии на Тихом океане. 1941-1945

Первым одномоторным американским истребителем, бросившим нашему Зеро серьезный вызов, был «Чанс-Воут F4U Корсар». Поначалу наша морская разведка сообщала, что это истребитель авианосного базирования, который не прошел квалификационные испытания из-за плохих технических характеристик для посадки. Но главные американские контрнаступления, начинавшиеся с Гуадалканала, шли с участием этого истребителя, поскольку были в наличии наземные базы.

Очень скоро великолепные качества «корсара» стали слишком очевидными, и враг быстро увеличил контингент этих истребителей в кампании за Соломоновы острова; наибольший рост наблюдался в феврале 1943 года, когда мы оставили остров Гуадалканал.

Будучи быстрее, чем Зеро, в горизонтальном полете и владея неизмеримо большей скоростью пикирования, «корсары» скоро стали огромным источником тревог для наших истребителей. Пока число «корсаров» в боях было не слишком велико, истребителям Зеро удавалось справляться с вражескими самолетами. Но когда общее число «корсаров» увеличилось, количественно уступавшие Зеро попадали в серьезные переделки, и японское командование истребительным корпусом констатировало крупные потери, причиненные этими стремительными американскими морскими истребителями. «Корсар» стал первым одномоторным истребителем, который явно превзошел Зеро по боевым качествам.

В ходе кампании на островах Гильберта в сентябре 1943 года состоялся дебют нового истребителя «Грумман F6F Хеллкэт». Этому морскому истребителю предстояло оказаться одним из самых страшных соперников Зеро.

В наших первых сообщениях о новом истребителе «хеллкэт» отмечалось, что его конструкция явилась результатом тщательного изучения американцами истребителя Зеро, захваченного на Алеутских островах весной 1942 года. Отчасти это было справедливо, поскольку в конструкции «хеллкэта» философия экономии веса соблюдалась в степени, не имевшей аналогов ни в одном из других американских самолетов того времени.

Несомненно, новый истребитель был в любом отношении выше Зеро, за исключением маневренности и радиуса действия. На нем было более тяжелое вооружение, он превосходил Зеро в наборе высоты и пикировании, мог летать на больших высотах и был лучше защищен, имея протектированные топливные баки и броню. Подобно «уалдкэту» и «корсару», новый «грумман» был вооружен пулеметами калибра 12,7 мм, но брал с собой намного больший запас боеприпасов, чем другие истребители.

Из многих американских истребителей, с которыми мы встречались над Тихим океаном, «хеллкэт» был единственным самолетом, который мог достойно постоять за себя в схватке «истребитель против истребителя». Американцы утверждали, что с «хеллкэтом» флот США впервые с начала войны обрел способность вступать в ближний бой с японскими Зеро. Любимым американским маневром было отправить пару истребителей в атаку на Зеро в глубоком пике, во время которого достигается высокая скорость; как только Зеро оказывается в диапазоне обстрела вражеских пулеметов, «хеллкэты» открывают огонь, с ревом проносятся мимо и делают резкий разворот, чтобы удалиться.

Из многих американских самолетов «хеллкэт» стал единственным, конструкция которого создавалась уже после атаки на Пёрл-Харбор, а затем его поставили на массовый конвейер для использования на Тихом океане. До прекращения выпуска в конце 1945 года было построено более десяти тысяч истребителей «F6F».

Как и «корсар», «хеллкэт» был оснащен двигателем воздушного охлаждения «Double Wasp» мощностью 2 тысячи лошадиных сил. Чем мощнее мотор истребителя, тем лучше его функциональные характеристики. Это особенно справедливо для истребителей, которым необходима способность резкого набора высоты. При увеличенной мощности двигателя истребитель может улучшить свое вооружение, быть оснащен протектированными баками, броней и иным оборудованием не в ущерб своим боевым качествам.

Японские конструкторы слишком запоздали в своих работах по созданию практичных, мощных авиационных двигателей, и между тем, что мы могли произвести, и лучшими образцами из Соединенных Штатов зияла большая пропасть. При всем нашем усердии мы не могли соперничать с великолепной продукцией американских технологий. В 1944 году компания «Мицубиси» приступила к массовому производству двигателей «Ha-42» мощностью 2 тысячи лошадиных сил, но вес двигателя воспрепятствовал его успешному применению на истребителях.