Жаба с кошельком

– Сама тут сто раз падала, – улыбнулась девочка, – очень дорожка крутая, а с рюкзаком вообще кранты. Надо со стороны Толубеева идти.

Я обрадовалась, наконец-то нашелся человек, который слышал про таинственную деревню.

– Слушай, подскажи, как в это Толубеево попасть? Столько народу опросила, никто не в курсе.

– Да вон там оно, за горой, – пояснила девушка, – вверх по дороге, а зачем вам туда? Толубеева-то нет! Одно название осталось, дома все порассыпались, народу никого.

– Мне нужен лагерь «Вершина».

– Так это мы, – спокойно ответила собеседница и обвела рукой разноцветные палатки, – лагерь спелеологов.

– Кого? – не поняла я.

Девочка улыбнулась.

– Спелеолог – это человек, который исследует пещеры, их на земном шаре много. Альпинисты лезут на гору, а мы внутрь горы. Лагерь «Вершина» тренировочный, на этом месте раньше была каменоломня, видишь, какой каньон получился.

Я кивнула:

– Очень впечатляющий.

– Но теперь тут давно не работают, место приспособили для тренировок. Вот в августе отправимся в Крым, в пещеры. Туда никак без подготовки нельзя. А ты кто?

– Даша, – ответила я, отряхивая джинсы.

– Света, – улыбнулась девочка, – Света Васильева.

– Мы с тобой, значит, родственницы.

– Почему?

– Я тоже Васильева.

– Да уж, необычная нам фамилия досталась, – засмеялась Света, – реже только Ивановы встречаются. А ты зачем сюда? На нашу вроде не похожа!

– Работаю в журнале «Ваш досуг», – бодро соврала я, – вот послали сделать материал про лагерь «Вершина». Ну, там, экстремальный отдых и все такое прочее. Еле-еле вас нашла!

– Ну тогда тебе к Иванько надо! – воскликнула Света и заорала: – Леша! Поди сюда!

Худощавый парень лет двадцати пяти, стоявший возле оранжевой палатки, обернулся:

– Что случилось?

– Тут журналистка из Москвы, про нас писать хочет!

Леша быстрым шагом приблизился ко мне.

– Мы тренируемся на законных основаниях, имеем официальное разрешение, лагерь работает под эгидой общества «Физкультурник», придраться не к чему. Хотите, покажу бумаги?

– Я не собираюсь ни к чему придираться, – быстро сказала я, – просто хочу написать о том, как интересно изучать пещеры. Вы любого к себе принимаете?

Лицо Леши просветлело.

– В принципе, да. Будете кофе?

– Лучше чай.

– Светусь, займись, – распорядился он.

Девочка кивнула и понеслась к костру.

– Вот здесь присаживайтесь, на бревна, – засуетился Алексей, – я думал, вы ругаться явились!

– Нет, нет, я с добрыми намерениями!

– Постараюсь ответить на все ваши вопросы!

Я вытащила из сумочки заранее припасенный блокнот с ручкой и принялась делать вид, что записываю его рассказ. Алексей и впрямь довольно обстоятельно рассказал о «Вершине». Никаких ограничений для новичков они не делают, единственное, о чем предупреждают сразу: тем, кто страдает клаустрофобией[5], лучше не лезть под землю. А так, приходи любой.

– Даже пенсионер?

– Ну, совсем пожилых не было, – усмехнулся Леша, – а сорокалетних полно. Есть, впрочем, одно ограничение, но его не мы накладываем, а природа.

– Вы о чем?

– Такие иногда бочки с салом являются, – захихикал парень, – прямо жуть берет. А спелеологу в такие узкие щели протискиваться приходится, что даже мышь застрянет. Вот я и говорю тучникам: «Прости, дорогой, возьму тебя с удовольствием в поход, но похудей килограммов на пятьдесят, ты же в пещеру не пройдешь». В нашем деле чем тоньше, тем лучше, но при этом руки и ноги должны быть сильными, понимаете?

Я кивнула.

Леша ткнул пальцем куда-то в бок.

– Видите камни?

– Да.

– Это наши тренажеры. Силовой подготовкой занимаются все без исключения. Вот вас я бы с удовольствием взял в отряд, чуток мышцы нарастить, и классный спелеолог получится!

– Спасибо, но я очень боюсь летучих мышей.

– Наши девчонки тоже первое время визжат, а потом ничего, привыкают. Да мышей не так уж и много.

– Держите чай! – выкрикнула Света, ставя перед нами две эмалированные голубые кружки, из которых свисали ниточки с желтыми ярлычками «Липтон».

Я глотала чуть пахнущую дымом жидкость. Алеша бойко рассказывал о спелеологии. Я допила чай и решила брать быка за рога.

– Сколько сейчас человек в лагере?

– Двадцать семь.

– Двадцать восемь, – поправила Света.

– Слушай, – повернулся к ней Леша, – кто тут начальник, а? Двадцать семь!

– Нет, двадцать восемь.

– Любишь ты на своем стоять! – вздохнул Алексей. – Давай вместе считать.

И он начал загибать пальцы.

– Наташа с Никитой, Шурик с Ленкой, еще Юля, потом Маша, Сережа, Кирилл…

Света молча смотрела на парня.

– И Колька, – закончил начальник, – вот тебе и двадцать семь.

– А Алиска? – тихо спросила Света. – Или ты ее уже похоронил?

Алексей бросил на меня быстрый взгляд, потом уставился на Свету. По сердитому лицу парня стало понятно, что он бы с большим удовольствием отшлепал излишне болтливую дурочку. Но я, услыхав знакомое имя, мгновенно вцепилась в Лешу, как терьер в крысу.

– Алиса? Кто такая?

– Кочеткова, – ответила Света, – подружка моя несчастная.

– Почему «несчастная»? – насторожилась я.