Жар мечты

– Слабость? Ощущение, будто твои ноги не касаются земли и ты в любой момент можешь взмыть в небеса? Саммер закрыла лицо руками.

– Да!

– Значит, ты любишь его, глупышка. – Дора засмеялась и подтолкнула Саммер к крыльцу, откуда они смотрели на холмы. – Ложиться в постель со своим мужем – это не проституция. А вообще, чего ты ожидаешь в твоем положении?

– Я думала, мне будет легче… Я надеялась, что понравлюсь ему…

– Понимаю. – Дора отклонилась назад. – Ладно, может, тебе лучше поискать себе другого?

– Что? – выдохнула Саммер.

– Не надо удивляться. В стране найдется сотня мужчин, которые отдали бы все, чтобы жениться на такой хорошенькой женщине, как ты.

– Но я не могу! Это неправильно! Никто из них не заменит мне Николаса!

– Как знаешь! Единственное, о чем я хочу тебя предупредить, так это о том, что на следующей неделе из Литтлтона отплывает корабль в Англию.

Не успела Саммер ответить, как к крыльцу подбежали мальчики, требующие ехать домой. Дора засобиралась.

– Придешь на пикник в воскресенье? – спросила она, забираясь в повозку.

– Не знаю.

– Фрэнк всегда приходит, когда Сейбр дает ему выходной.

– Я постараюсь.

– Хорошо. И, Саммер… Помни, что я сказала… Повозка скрылась в клубах пыли, и Саммер задумчиво опустилась на ступеньки.

Глава 10

Солнце уже почти садилось, когда они приехали домой и увидели Саммер, сидящую на крыльце у дома. Как обычно, она была аккуратно причесана и красиво одета.

На ужин она подала картошку и суп из баранины – еду, приготовленную по всем правилам кулинарного искусства. Вкусный запах заставлял желудок Ника конвульсивно сокращаться. Он не мог припомнить, когда в последний раз чувствовал себя таким голодным. Без всякого внимания слушал он Фрэнка, рассуждавшего о стрижке овец.

– Еда уже на столе, – объявила раскрасневшаяся Саммер. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – Фрэнк без долгих уговоров ухватил ложку. Непослушный завиток выбился из-под ленты, стягивавшей роскошные волосы Саммер, и Нику невероятно захотелось убрать его, но он побоялся сделать это, чувствуя непривычную для себя жалость.

– Ну? – спросила девушка. – Вы разве не голодны? Ник послушно сел, но тут же вскочил со стула. Саммер увидела стоявшего на сиденье оловянного солдатика, с винтовкой наперевес.

– Откуда это? – поинтересовался Ник.

– Забыл кто-нибудь из детей Джонсонов… Фрэнк изумленно поднял брови.

– Вы любите детей? – спросила Саммер Ника, немного поколебавшись.

Ник положил салфетку на колени.

– Я терпимо отношусь к детям.

– А сколько именно детей вы бы вытерпели? Ник потянулся за ложкой.

– Всегда считал, что четверых – достаточно.

– Четверых? Почему четверых? – Она села на стул и мечтательно подперла подбородок кулачком. Ник разрезал картофелину.

– Знатный человек, мой отец, например, всегда стремится иметь как можно больше наследников для продолжения рода…

– А какой титул был у вашего отца?

– Граф.

– Граф… – Саммер вздохнула. – Представляю. Ваш отец – граф. Вы должны им очень гордиться.

– Гордиться? – Ник скривил рот в насмешливой полуулыбке и посмотрел на ложку. – Это слово не подходит для характеристики моего отношения к отцу, благородному графу Честерфильду.

– А ваша мама… – Саммер посмотрела в окно. – Она наверняка была красива, как принцесса.

Ник отодвинул миску и потянулся за стаканом с водой.

– Да, она была красива.

– Она жива?

Его глаза посуровели. На щеке, разукрашенной кровоподтеками, забилась какая-то жилка. Мягко, не выражая никаких эмоций, Сейбр сказал:

– Нет. Когда мне было четырнадцать лет, она решила, что жизнь с очередным возлюбленным куда привлекательнее титула леди Честерфильд, и, не долго думая, собрала свою одежду и украшения и отплыла в Индию с отставным командующим Королевского флота ее Величества. Они поселились в Меруте, к северу от Дели. А 10 мая 1857 года, в Индии вспыхнуло восстание. Бунтовщики резали всех европейцев, которых находили. Топор какого-то фанатика не пощадил и мою мать…

В этом каменном человеке не осталось никаких чувств решила Саммер.

– Я узнал, что она опять была беременна, – продолжал он бесцветным голосом. – Сколько раз я хотел узнать у нее, зачем женщина рожает новых детей, не будучи в состоянии заботиться даже о тех, что у нее уже есть… Впрочем, пусть это останется одной из величайших загадок жизни… – положив салфетку рядом с тарелкой на стол, Ник отодвинул стул и вышел из дома.

Лунный свет беспрепятственно лился в окно. Сидя на диванчике, Ник потягивал вишневую наливку. Он не позволял себе пить часто: выпивка осталась его слабым местом. Алкоголь размягчал его, делал жалким и тупым, приносил боль, страдания и гнев, растворял его мужество, гордость, достоинство и обнажал его душу.

Ник допил стакан, налил следующий и рассмеялся в темноту. Странные вещи происходили с ним последнее время. Ник не был в состоянии ничего им противопоставить. Образ Саммер постоянно стоял перед его глазами. Ник мог в деталях описать красоту этой удивительной девушки.