Жар огня

«Откуда?! Как?!» – хотелось воскликнуть, глядя в сапфировые глаза тигра. Падающая на лицо косая челка делала их хитрющими. Вот же кошак! А еще говорил, что собирается бездельничать целое лето.

– Соскучился по тебе! Нет, я не на практику, – сразу отмел мой безмолвный вопрос друг.

А я-то как соскучилась! Он даже не представляет, как мне его не хватало.

– Вот уж кого не ожидал увидеть, – не скрывая неудовольствия, произнес Харн, тоже спешившись.

Удивленная его холодным тоном, с непониманием посмотрела на принца. Тот не сводил льдистого взгляда с тигра.

– Отпусти Лоран. На вас уже обращают внимание.

Сандр усмехнулся, но из объятий выпустил, чтобы тут же приобнять меня за плечи.

– Я неясно сказал?

А вот теперь в тихом голосе принца даже глухой расслышал бы угрозу. Медленно Сандр убрал руку.

– «Веселый Боб» – не место для Лоран. Будет лучше, если мы с ней посидим в более приличном месте, – глядя в глаза Харну, произнес тигр. – Тут неподалеку неплохая таверна «Белая роза».

Теперь уже я во все глаза смотрела на друга. Так он не просто проездом?! И каким боком во всем этом замешан?!

Было видно, что моему опекуну крайне не хочется оставлять меня наедине с Сандром, некоторое время он сверлил его взглядом, а потом нехотя кивнул.

– Отвечаешь головой! – резко бросил принц, запрыгивая на лошадь.

– У вас все в порядке? – вопросительно приподнял бровь тигр, а потом задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся Харну. – Я думал, мне на месте голову открутят. Такое чувство, что руки к его невесте протянул.

Сказал шутливо, но при этих словах меня перекосило, и Сандр заметил. Резко став серьезным, внимательно всмотрелся в мое лицо и предложил:

– Пойдем, расскажешь.

«Белая роза» оказалась действительно довольно приличным заведением, внутри чисто, приятно пахло.

– Рады вновь видеть вас! – К нашему столу в дальнем углу подошла молоденькая подавальщица, улыбаясь Сандру. – Что будете заказывать?

– Здесь очень вкусное рагу. Будешь? – спросил он у меня.

Есть не хотелось, но запахи витали аппетитные, и тигр не стал дожидаться моего ответа, делая заказ на двоих. Я отметила, что он довольно хорошо знает, чем здесь кормят.

– Мона, не спеши нести, мы поговорим с другом. Принеси пока воды и эля – горло промочить.

«Как давно ты приехал?» – написала я.

– Я здесь не первый день уже. Рад, что смогли увидеться.

«Ты участвовал в поисках?»

– Что ты знаешь об этом? – прищурился он.

От ответа избавила подавальщица, которая принесла попить и бросила любопытный взгляд на блокнот на столе. Лишь с ее уходом написала: «Это я его видела». Глаза Сандра удивленно расширились, а потом он полез в карман и достал коробочку. Крутанув крышку, поставил ее на стол.

– Амулет отвода глаз. Теперь нас не услышат, – объяснил тигр и усмехнулся: – Лоран, и почему я даже не удивлен?

Я обиженно посмотрела на него.

– Ладно, не злись. Рассказывай, что с опекуном?

Колебалась недолго. Мне нужно было выговориться. Не имея возможности ни с кем посоветоваться или обсудить ситуацию, я варилась в собственном соку сомнений и чувства вины.

Кратко написала о том, что видела крестьянина со шрамом и лишь ночью поняла, что он напомнил мне наследного принца. Пришла к Харну поделиться догадкой, вызвали Тень, который застал меня в спальне опекуна, и теперь принц настаивает на помолвке, чтобы спасти мою репутацию.

Сандр сразу оценил ситуацию, в которую я попала, и с серьезным взглядом смотрел на меня.

«Понимаю, что во всем случившемся полностью моя вина. Харн ответственно относится к обязанностям опекуна, и я уже не знаю, как его убедить, чтобы он оставил эту идею».

– Лоран, ты дура.

Наверное, ударь он меня, я и то удивилась бы меньше, а Сандр продолжал:

– Прекращай себя винить! В некоторых вопросах ты сущее дитя, – покачал он головой. – Ты хоть понимаешь, что значит быть аристократом? Правила этикета и нормы поведения вбиваются с рождения. Особенно в отношении общения с противоположным полом. Для девушки любое отступление – и репутации конец, а для мужчины – конец свободе или жизни. Дураки, переступающие грань, оказываются с брачными браслетами или гибнут на дуэлях. И я не о принце и дворе говорю, где незнание или нарушение этикета может привести к дипломатическому скандалу.

«Что ты хочешь этим сказать?»

– Открой глаза! Позволить увидеть в своей спальне девушку?! Лорган знал, что компрометирует тебя. Не знаю, специально он это сделал или подсознательно хотел, но он не мог не понимать последствий.

«Ты сошел с ума! – яростно возразила ему. – Считаешь, что после того, как я рассказала ему о брате, он думал о том, как меня скомпрометировать?!»

– Хорошо, значит, сделал это неосознанно. Что вам мешало покинуть спальню и уже тогда вызывать Тень? Согласись – не самое подходящее место для приема гостей. Принц знает о ваших отношениях?

Вспыхнув, я отрицательно покачала головой.

– Тогда что-то подозревает, и таким образом заявил о своих намерениях, – уверенно заключил Сандр.