Жар-Птица. Былина

В шкафу нашёлся зачерствевший хлебный колобок, красные потёртые сапоги с острым носом, засаленная пожелтевшая скатерть, серебряная табакерка, сиявшая бледным светом шапка, отороченная белесым мехом, золотой ключик и золотое же яйцо, размером с кулак, да много чего ещё. И когда за её спиной скопилась целая гора хлама, больше, чем мог вместить шкаф, когда старуха ликующе засмеялась.

– Ну наконец-то, черти тебя раздери! – она повернулась, держа на ладонях мерцавший тёплым светом клубок шерстяных ниток. – Этот негодник вечно закатывается в какую-нибудь сраку! Сил моих нет… Поди сюда, мальчик мой, – поманила она Солода.

Яга погладила клубок, словно котёнка и вложила его в руки богатырю.

– Волшебная нить укажет тебе дорогу до Змеевой пещеры. Да только помни! – она взметнула палец к небу. – Путь может статься опасным, ведь этому несмышлёнышу без разницы, где бежать. Он указывает самую короткую дорожку.

– Понял тебя матушка, спасибо, – сердечно поклонился Солод.

К утру бригада начала собираться в дорогу. Ночь выдалась бессонной и тяжёлой, но всем хотелось поскорее отделаться от общества старой ведьмы. Вежливо отказавшись он вязанки сушёных мухоморов, отряд выступил в путь, ведомый весело катившимся впереди клубком. Он ловко скакал над ямами и поваленными деревьями, оставляя за собой яркий след, напоминавший далёкий звездопад.

Дойдя до границы прогалины, Солод замедлил шаг. Тяжело вздохнув, он обернулся к провожавшей их бабе Яге. Та стояла возле избушки, широко улыбаясь и помахивая замызганным платочком.

– Зачем ты помогла нам, матушка? – спросил витязь.

– Всё, что я делаю, – ответила ведьма, пожав плечами, – приносит мне выгоду. И сейчас, помочь тебе – значит, отвести великую беду от себя. Так что, ступай с миром и не жди обмана. Я помогла вам с чистой душой, сынок.

– Спасибо, матушка Яга, – поклонился Солод и пошёл вслед за отрядом.

– Постой, богатырь, – окликнула старуха. – Скажу тебе напоследок кой-чего, – она проковыляла по полянке и приблизилась к мужчине. – В час отчаяния тебе явится Жар-птица. Не зря ж ты и бригаду свою так назвал, хе-хе! Коли решишь исполнить веление судьбы, птица поможет тебе, но знай, в тот час ты найдёшь конец свой. Задумайся над этим, богатырь.

– Прощай, Яга, – простился с ней Солод и скрылся в лесной чаще.

10

Долго ли, коротко ли (но не меньше пары недель, это точно), вился клубочек, увлекая бригаду всё дальше на запад от Лемска. Пробравшись сквозь лесные дебри, путники достигли рубежей Княжества Серого дола и ожидали, что зачарованный спутник поведёт их на юг, к Серым горам, которые огибали долину со всех сторон. Где-то здесь, согласно преданиям, и жил древний треглавый змей. Однако клубок упрямо нёсся дальше, вторя изгибам горного хребта, и вскоре повернул на север.

Приходилось пробираться по скалистым холмам, осыпающимся лощинам, и давно пересохшим речным руслам. Безжизненные предгорья пугали серыми красками. Редкие хищные птицы кружили над головами, ожидая, что путники рано или поздно выдохнутся и рухнут со скал. В конце концов, Кейт осточертело их бесконечное бульканье. Разъярившись, она взобралась на возвышенность и подстрелила несколько падальщиков. Те, как назло, попадали на дно расселины, чем вызвали у девушки ещё большее негодование.

– Только зря стрелы потратила, – прошипела она, спустившись на тропу с помощью Мьоля.

И её было можно понять.

За прошедшие несколько дней им не попалось ни одной животинки. Их запасы стремительно таяли, и если ближайшее время клубок не приведёт их в зелёную, полную жизни долину, отряду грозили бессонные голодные ночи.

Мьоля, после стычки с Ягой, тоже как подменили. Он постоянно находился возле Кейт, поддерживал и подбадривал её, делился с ней последними крохами еды и перестал ей во всём перечить. Девушка, кажется, была не против, и отвечала ему тем же добрым расположением. Даже старого скитальца Заида трогали их вечерние перешёптывания у костра, отчего с его обветренного лица не сползала умилённая улыбка.

Один лишь только Солод сохранял угрюмое молчание и редко вступал в разговоры с товарищами. Из его мыслей всё никак не выходили слова Яги. «Коли исполнишь веление судьбы, то найдёшь свой конец». Неужели, его долгий, полный войн и невзгод век вскоре подойдёт к концу? От осознания этого на душе становилось горько. Возможно, прямо сейчас, устремившись за волшебным мечом древнего Князя, он приближается к собственной кончине…

«Ежели так, – порешил он после долгих раздумий, – я продам свою жизнь подороже».

Вопреки их чаяниям, дорога так и не спустилась с гор, а наоборот, начала набирать крутизну. На исходе второй недели, когда уже вечерело, клубок вдруг замер на краю обрыва и принялся крутиться вокруг себя. Собравшись вместе, челны отряда изучали представшую картину: глубокий разлом, дно которого терялось в вечерней тьме. На противоположной стороне ущелье зиял своей чернотой вход в пещеру. В Змееву пещеру.

Они добрались.