Жареные зеленые помидоры в кафе 'Полустанок'

Он хлопнул ладонью по некогда блестящему, а ныне весьма потертому подлокотнику дивана и снова засмеялся. На этот раз в его голове крутилась кинохроника: он вернулся из Чикаго и важничает, рассказывая взахлеб, каких знаменитых актрис повидал: Этель Уотерс, Чернильное Пятнышко, Лена, Льюис...

Он смог забыть прошлые оскорбления и унижение, которое он испытывал, когда его отшивали белые женщины. Именно их пренебрежение заставляло Артиса с удвоенной прытью гоняться за более доступными, как будто он стремился доказать самому себе, что он мужчина хоть куда.

Хочешь белую женщину?

Я никогда не хотел белую. Предел моих мечтаний - светло-желтая.

На самом-то деле ему нравились крупные и черные... Чем чернее ягодка, тем слаще сок. И папой могли называть его куда больше детишек, чем он полагал, но это никогда его не беспокоило, потому что у него была тайна.

Да что там говорить, он прожил замечательную жизнь! Женщины, многозначительные разговоры, "Рыцари пифии", право быть надменным, дорогой одеколон, женщины в шелковых пеньюарах и вечерних платьях до пола, шоколадного цвета котелки и пальто с меховым воротником, женщины цвета полуночи, целующие в губы на сон грядущий, кубинские сигары, золотые часы чтобы узнать время или просто вытащить из кармана на зависть всем... Потряси-ка этой штучкой... Повеселись в "Салоне черных теней"... Отбеливай кожу, черным быть негоже... Кто бел, тот посмел. Парень краснокожий - милый да пригожий. Желтый друг заменит двух. А ты, негритос, получай в нос... получай в нос.

Теперь кино показывает пятидесятые годы. Он стоит перед входом в аптеку. В кармане звякает мелочь. Шуршание бумажных денег никогда не волновало его, и он сроду не испытывал особой страсти к "зеленым", чтобы ради них гнуть спину. Для счастья ему вполне хватало горстки блестящих монет достоинством в 10 и 25 центов, которые он выигрывал в азартных играх. Но чаще мелочью снабжали его щедрые подружки.

Когда он к восьмидесяти годам потерял былой лоск и силу - и возраст был уже не тот, и подустал изрядно, - в Слэгтауне осталось много разочарованных дам. Для них он был весьма желанным товаром: дамским угодником.

Кадры кинохроники побежали быстрее. Женщина весом в триста фунтов дрожит и кричит в церкви... и в постели... "О Боже, я сейчас кончу!.." Мистер Артис О.Пиви и его многочисленные женщины обмениваются клятвами верности перед алтарем... Он сидит в кафе "Агат" и болтает со своим приятелем Бэби Шепардом: "Эта баба проломила мне башку..." - "А я слыхал, что это был её муж..." - "Я бы сражался за тебя, Одетта, но у него в руках был козырь - заряженный и с взведенным курком, а на фига мне быть дураком?.." - "Дайте мне свиную ножку и бутылку пива..." - "Весь мир в этой бутылке, и пробка у меня в руке..." - "Ты не единственная устрица в плове, не строй из себя Бог весть что..." Синие тени и белый жасмин... Для сигар пластиковые мундштуки под янтарь... "Джазовые демоны" профессора Фесса Уотли... Минута отчаяния? Вам поможет жевательная резинка "Фина-минт"... Танцевальный зал в парке "Счастливая страна"... Хартли Тутс убит в автобусе... "Я был вынужден на ней жениться, что ж теперь говорить..." "Эта женщина помыкает мною..." Все от тебя отвернутся, если ты попал в беду... Берегись... А ну не суйся сюда... О нет, вы разозлите этих белых парней... Нет, нет, я не с ними, босс, они сущие дьяволы, да... Да, сэр... "Убирайся вон из автобуса!"

Артис топнул три раза, и кино волшебным образом переменилось. Теперь он маленький мальчик, и мама что-то стряпает в кафе на кухне... А ну, не путайся у мамы под ногами, не то она вышвырнет тебя за дверь. Вот Озорная Птичка и Билли... И Джаспер. А вон бабушка Сипси намазывает патоку на кукурузный хлеб - Мисс Иджи и мисс Руфь. Они обращаются с тобой как с белым! И Культяшка. И Смоки Одиночка.

И вдруг старик, минуту назад беспокойно ерзавший на диване, улыбнулся и замер. Сейчас он в кафе, помогает отцу готовить барбекю. Он счастлив. У него есть тайна.

Отец дал ему порцию барбекю и бутылку сока, и он побежал в лес, там прохладно и мягкие сосновые иголки...

Рябой дежурный подошел и потряс улыбающегося Артиса О.Пиви - тихого и умиротворенного.

- Эй, ты чего? - Дежурный отпрянул. - Господи Иисусе! А ниггер-то помер! - Он обернулся к стоявшему около стойки приятелю: - Мало того что помер, он ещё и весь пол обоссал.

Но Артис в это время бежал в лес со своим барбекю.

САНАТОРИЙ "ТРОСТИНКА" ДЛЯ ЖЕЛАЮЩИХ СБРОСИТЬ ВЕС

Монтесито, штат Калифорния

5 декабря 1986 г.

Эвелин жила в санатории уже почти два месяца и сбросила 23 фунта. Но главное было не в этом. Здесь она наконец-то нашла "своих" - родных по духу людей, которых искала всю свою жизнь. Вот они, пожиратели сладостей: круглощекие женушки и разведенные, одинокие учительницы и библиотекарши, преисполненные надежд начать новую жизнь стройными и здоровыми людьми.