Жатва

Жаль, что совершенно не было времени любоваться здешними красотами. Зазеваешься – и ловкий жнец метнет в тебя дротик или отравленную стрелу из духовой трубки. Поэтому приходилось смотреть в оба. Сабина осторожно кралась между длинными горизонтальными сучьями, выглядывая жертву. Хвастаясь перед деревенским мальчишкой своим умением фехтовать, актриса и не подозревала, что окажется в месте, где особенно клинком не помашешь. Самая лучшая тактика – подкрасться к противнику со спины и воткнуть ему нож в основание шеи. А еще лучше подстеречь и стремительной подсечкой сбросить вниз, в полумрак, откуда уже не подняться, даже если получится уцелеть.

Пока что на личном счету Сабины было немного жертв. Один толстяк, который попытался броситься на нее, но поскользнулся на орхидее и сорвался, да две девчонки, лет по семнадцать-восемнадцать. В пылу азарта они, скорее, мешали друг дружке. Первой актриса рассекла стилетом горло, а вторую заколола прямо в сердце. Хорошо, что это были лишь суррогаты-андроиды, иначе Сабине до конца дней снились бы убитые ею девочки. Вообще, она быстро поняла, что «Жатва» – состязание не для слабонервных. Пришлось вспомнить одну из самых звездных своих ролей – Элизы, женщины-рыцаря, из голодрамы «Кровавое сердце».

Во время съемок в качестве партнеров в боевых эпизодах нередко использовались андроиды, которые отличались тем, что умирали зрелищно и при этом весьма реалистично. Так что приобретенный на съемочной площадке навык красиво отсекать говорящим куклам головы, а также руки и ноги, здесь оказался весьма кстати. Вот только играла Сабина пока что без партнера. Хотя и очень надеялась встретить этого деревенского простака, Мэла Линна. Чем-то он глубоко тронул избалованную диву. Возможно, тем, что не лез из кожи вон, чтобы понравиться знаменитой красавице, как это делало большинство мужчин, которых она когда-либо встречала.

И если на борту лунолета или в пыльном Море Дождей Сабина Ивик еще могла понукать им, пользуясь своим преимуществом в опыте жизни и космических путешествий, то здесь, в «Жатве», она сама нуждалась в сильном плече, надежном спутнике. Однако до сих пор она его здесь не встретила и уже начинала опасаться, что Мэл не сумел увернуться от метко пущенной стрелы или оступился на скользком цветке и сорвался вниз, к подножию этого громадного леса. Если так, то и ей незачем оставаться в «Жатве», ведь она купила право на участие в ней только ради этого деревенского мальчишки.

Послышался тихий шелест. Сабина прильнула к стволу, стараясь с ним слиться. В сумраке, что царил под сплошным пологом листьев на ветвях верхнего яруса, явно кто-то крался. Актриса сразу поняла, что неизвестный ей жнец ее не заметил, иначе он вел бы себя осторожнее. Стоило немного подождать, чтобы противник подобрался поближе, и только тогда атаковать его или… не атаковать. В героини дня Сабина не рвалась. Ей достаточно было и актерской славы. Шорох усилился. Актриса уже явственно различала силуэт неизвестного. Судя по развитой мускулатуре, это был мужчина, а значит – противник опасный.

Она вспомнила, что Мэл упоминал неких неигровых персонажей, так называемых неписей. Как правило, они были сильнее, хитрее, стремительнее и хладнокровнее суррогатовандроидов, управляемых настоящими игроками. Определить на глазок, кто именно перед тобой – жнец или NPS, – мог только опытный участник «Жатвы», поэтому разумнее будет либо подкараулить его и нанести смертельный удар, либо позволить пройти мимо. Мужчина приблизился на расстояние вытянутой руки. Еще один его шаг – и у Сабины появится возможность воткнуть ему в загривок тонкое лезвие стилета, а она все никак не могла решить, как следует поступить с ним, но, на всякий случай, вынула из ножен кинжал и изготовилась к атаке.

– Только шелохнись, подруга! – шепнул ей на ухо женский голос. Актриса почувствовала, как холодное острие коснулось ее спины чуть пониже левой лопатки, и вернула стилет в ножны. – Молодчина! – одобрила ее решение неизвестная. – А теперь – шаг вперед!

Пришлось подчиниться, тем более что приказ был подкреплен легким уколом. Сабина вышла из своего укрытия прямо перед неизвестным мужчиной, готовая в любое мгновение отразить его нападение, даже зная, что за спиной маячит вооруженная «подруга». Мужчина нападать и не думал. Он оглядел актрису с головы до ног, улыбнулся и крикнул:

– Нож! Кажется, это твоя лунная пассия!

За «пассию» Сабина готова была глотку перегрызть этому наглецу, но вниз по лиане скользнул… Мэл Линн. Он был, как и остальные жнецы в этой локации, одет в легкие кожаные доспехи и облегающий пятнистый комбинезон, перетянутый поясом со множеством ремешков, к которым крепились метательные ножи и дротики. Из-за ветки размером с добрый куст выбралась маленькая брюнетка, которая все еще держала вруке нож; она только что колола им в спину знаменитой актрисе. Похоже, что эти трое были заодно. Значит, и Сабине Ивик они не угрожают.

– Как я рад, что вы здесь! – выдохнул Мэл.

– Надеюсь, вы к нам присоединитесь, – сказал его приятель.