Жажда власти 2

Печальный взгляд герцог-адмирала, медленно скользящий по витиеватым граням бокала, прояснился, и губы тронула едва заметная усмешка. В этой Галактике трое таких уродцев, монументальных на вид и нелепых по истинной сути: этот бокал, Атль и Империя. Все трое являются плодом сознательного извращения своих создателей, возникшим то ли от скуки, то ли от приевшейся праздности бытия. Создатели потешились и забыли о своих одиозных игрушках, но их нелепые поделки продолжают существовать и занимают место под звёздами, которое могло бы принадлежать полноценным творениям Мироздания. Герцог-адмирал не спеша допил воду, отставил бокал и установил секретный канал связи максимально защищённого уровня.

– Жду приказов, Ваше Высочество! – внутри мутной сферы засекреченной линии, окутавшей голову Атля, возникло объёмное изображение командира батальона десантников. Ланд-майор был облачён в боевой скафандр не-имперской модификации без знаков различия.

– Доложите обстановку, – невозмутимо произнёс Атль.

– Поставщик доставил ваш новый флагман в срок, согласно заключённым договоренностям, – сообщил ланд-майор. – В настоящее время провожу инспекцию силами независимых экспертов, нанятых в соседнем созвездии. Пока нареканий нет.

– Андроиды? – лаконично осведомился герцог-адмирал.

– Проходят модернизацию. Устанавливаем новое экранирование. Поставщик выразил готовность организовать все необходимые работы. Но скидок не будет, это самая свежая технология, на неё повышенный спрос. Выделенных средств не хватит на нужды моих людей.

– Заключайте контракты на всё необходимое, – велел Атль. – Средства будут у вас через неделю. Не скупитесь на посредников, мне не нужна огласка. Продолжайте действовать согласно плану.

Десантник подтвердил приём, и герцог-адмирал переключил криптографическую систему на канал связи с командиром Сводной эскадры. Это пустит по ложному следу соглядатаев, уже ломающих головы над тем, с кем же ведёт переговоры Его Высочество. Рано или поздно, как только война покажет, кто есть кто, и появится выбор, Атль избавится от всех ненужных ему людей. Но пока это время ещё не пришло, и пренебрегать осторожностью неразумно. Кроме того, его противодействие заставляет соглядатаев изрядно попотеть, добывая информацию для своих патронов. Пусть отрабатывают свои тайные жалованья в мучениях, их потуги развлекают Атля, несколько разбавляя однообразие взаимодействия с собственной двуличной свитой.

Герцог-адмирал потратил минуту на переговоры с эскадренным капитаном, изрядно нервничающим от того, что вынужден быть наживкой для Ххззутов. После сокрушительного поражения, которое потерпел Сто Восемьдесят Восьмой флот, его остатки не питали иллюзий относительно своих шансов в открытом бою с жуками. Боевой дух Сводной эскадры был крайне невысок, но в текущих условиях это играло на руку Атлю. Перепуганные люди уходили от преследователей крайне ретиво, проявляя изобретательность, нивелирующую численное превосходство гонящегося за ними противника. Благо в плане межзвёздных перемещений технологическое отставание Империи от пространства Хаоса было незначительным. Сам факт сеанса прямой связи с командующим флотом ободрил эскадренного капитана, и за эту гонку можно было быть спокойным. Что бы ни предприняли Ххззуты, задача Сводной эскадры – протянуть время, и она с ней справится.

События начали развиваться через сутки, когда жукам окончательно надоела затянувшаяся погоня. Ххззуты определили, что преследуют остатки недобитых имперских эскадр вместо свежего флота, прибывшего из Империи третьим по счёту и столь дерзко разгромившего их передовые части. Вопреки предположениям Атля Ххззуты не стали снимать с преследования свои флоты, идущие по пятам Сводной эскадры. Герцог-адмирал ожидал, что противник, убедившись в малочисленности преследуемых, продолжит погоню силами не более одного флота, остальные же будут брошены на поиски Пятисотого флота либо присоединятся к вторжению в следующую систему Империи, которое вот уже полдня идёт в соседнем секторе. Что позволило бы заманить оставшийся в одиночестве флот преследования в ловушку и уничтожить его внезапным ударом.

Однако Ххззуты поступили иначе. Они решили избавиться от кочующих по тылам недобитых имперских эскадр и бросили на их перехват все восемь флотов, базирующихся в первом секторе. Сводную эскадру обложили со всех сторон, и стало ясно, что максимум через два прыжка в точке выхода из гиперпространства её встретит один из флотов противника. Пришлось менять стратегический план прямо на ходу, но это нисколько не смутило Атля. Теперь, когда в его распоряжении сотня имперских флотов, пусть даже устаревших, с этой неожиданностью он справится. Гораздо больше его тяготила необходимость отвечать на вызовы генштаба и Регентского Совета, которых за прошедшие сутки произошло уже пять.