Желание

- Нэлли? Она прелестна. Это самая милая девушка на свете, всегда готовая помочь каждому, кто нуждается в помощи, но в прошлом году два молодых джентльмена затеяли драку в саду из-за ее младшей сестры, и поэтому в этом году мы не послали приглашение семье Грэйсонов. Хотя опасаюсь, что какой-нибудь молодой человек приведет ее на бал. - Хьюстон внимательно посмотрела на Джейса. - Ты не относишься к ее поклонникам, ведь так?

Он улыбнулся.

- Нет, меня интересует Нэлли. Хьюстон одарила его долгим взглядом. Она провела немного времени с Нэлли, но всегда считала мужчин глупыми, не способными увидеть в ней что-либо, кроме фигуры. Мужчины бегали за легкомысленной и самовлюбленной Терел, но ни один не пригласил Нэлли даже на церковное собрание. И вот двоюродный брат Кейна, симпатичный молодой человек, заинтересовался Нэлли.

- Я немедленно пошлю приглашение Нэлли. Чем еще я могу тебе помочь?

- Я не очень разбираюсь в таких делах, но не уверен, что у Нэлли есть платье для бала. Не могла бы ты?..

- Да, да, конечно, - ответила Хьюстон. - Как ты думаешь, Нэлли будет прекрасно выглядеть в серебре? Серебре или жемчуге?

- Думаю, ей пойдет все. - Джейс поцеловал руку Хьюстон. - Ты настоящая леди, знаешь ли ты об этом?

Он не понял, почему она засмеялась чересчур громко, но был рад, что доставил ей удовольствие.

***

Нэлли чувствовала себя измученной. В течение двух дней после визита мистера Монтгомери она пыталась смягчить свою вину, как ей казалось, перед отцом и сестрой. Девушка готовила замечательные блюда, но сама ела очень мало и с удвоенной энергией убирала дом. Вместе с Анной они сняли занавеси в маленькой гостиной и часами выбивали из них пыль на заднем дворе. Вечерами, падая от усталости, она засиживалась допоздна, вышивая лацкан жакета, который шила для Терел на Рождество. Ей так хотелось, чтобы отец и сестра гордились ею. Сейчас она была занята по горло, раскатывая тесто для яблочного пирога к обеду.

Она была так поглощена пирогом, что подпрыгнула от неожиданности, когда кто-то стукнул по дверной раме. Нэлли оставила дверь открытой.

На пороге стоял Джейс. В руках он держал большой букет поздних осенних роз.

- Извините, пожалуйста, - сказала Нэлли, опустив скалку и очищая руки от теста. - Анна, кажется, вытирает пыль, но, я думаю...

Она обманывала его, помня наставления отца о том, что говорить посторонним о семейных делах.

Нэлли посмотрела на цветы и улыбнулась.

- Вы, наверное, пришли к Терел, но, боюсь, вы разминулись с ней. Она...

- Я пришел к вам.

Не спрашивая разрешения, Джейс шагнул в жаркую кухню.

- Это для вас, - сказал он, протягивая розы.

Нэлли замерла на месте. Она не взяла цветы, а Джейс подошел к столу, взял кусочек яблока из миски и съел его.

- Вы не любите розы? А я думал, любите, но, если я ошибся, принесу вам что-нибудь другое. Что дарят вам поклонники?

Нэлли даже хотела оглянуться, не находится ли в кухне кто-нибудь еще, к кому он обращается.

- Я люблю розы, - прошептала она, - и у меня нет друзей среди мужчин.

- Это мне нравится. - Он дружески улыбнулся ей.

Нэлли была не в состоянии двинуться с места и долго смотрела, как он, сидя на краю стола, с аппетитом ел яблоко.

- Вы хотите поставить их в воду?

- Ах да, конечно.

Она немного пришла в себя, взяла розы. У Грэйсонов было несколько ваз для множества букетов, которыми одаривали Терел, но Нэлли никогда не получала даже маргариток. Не спеша она поставила цветы в воду, чтобы прийти в себя. Успокоившись, повернулась к нему - Благодарю вас за цветы, мистер Монтгомери, но, боюсь Терел вернется только через несколько часов. Она...

- Я хочу, чтобы вы погуляли со мной.

- Погулять? Вы имеете в виду пойти туда, где сейчас находится Терел? Уверена, что...

- Я не хочу видеть вашу младшую сестру, - сказал он жестко. - Нэлли, я пришел встретиться с вами и ни с кем больше. Я хочу погулять с вами.

Нэлли попятилась.

- Я не могу пойти с вами. Мне нужно так много сделать: испечь пирог, прожарить в духовке мясо, переодеться к обеду...

- Один час. Я прошу уделить мне всего лишь один час.

- Это невозможно. Мне нужно слишком много сделать.

- Хотя бы полчаса. Только тридцать минут для одинокого незнакомца. Пройтись вместе со мной в центр города и представить меня людям.

- Я многих не знаю, - поспешила с ответом Нэлли, - и мне нужно закончить пирог. Я просто не могу.

- Яблочный пирог?

- Да. На обед. Папа любит яблочный пирог. Он...

- Как вы можете печь яблочный пирог без яблок?

Нэлли перевела свой взгляд на пустую миску, которая минутой раньше была полнехонька.

- Мистер Монтгомери, - сказала она тоном школьной учительницы, - вы съели всю начинку!

- Нет ничего проще, - ответил он, серьезно глядя на нее.

Нэлли подумала, что Джейс имеет в виду случай во время обеда, когда он пришел к ним. Кровь хлынула к ее лицу, ей стало стыдно до слез, но вдруг она увидела, что в его глазах вспыхнул огонек и на щеке опять появилась ямочка. Он просто пошутил. Нэлли успокоилась и улыбнулась. А улыбка превращала ее в красавицу.