Железная броня, железные сердца

Такого рода боевые действия были знакомы тем ветеранам «Чентауро», которые сражались в Албании, Греции и Югославии. В конце января части «Чентауро» прибыли на фронт на участке к югу от 50-й бригады у станции Сенед; они заняли дефиле у Эль-Геттара к северо-западу от Габеса и оборудовали оборонительные позиции на холмах, господствовавших над Эвкалиптовой дорогой. Численность дивизии «Чентауро» была гораздо ниже штатной после потерь, понесенных при отступлении из Ливии и передачи некоторых частей в 50-ю бригаду.

Станция Сенед

31 января американцы планировали наступление на Макнасси, в котором должны были участвовать части американской 1-й бронетанковой дивизии и 34-й пехотной дивизии. Но войска Оси упредили их – немецкая 21-я танковая дивизия 30 января атаковала перевал Фаид. Эта атака вынудила американское командование перенаправить часть 1-й бронетанковой дивизии к Фаиду, ослабив тем самым войска, атакующие Макнасси; последние столкнулись с упорным сопротивлением частей дивизии «Чентауро», и бой шел большую часть дня. В конце концов американцы заняли станцию Сенед к вечеру 1 февраля, но потеряли целый пехотный батальон, заблудившийся и взятый в плен войсками Оси. Американские танки продвинулись на несколько миль дальше станции, но были остановлены недалеко от Макнасси прибывшими подкреплениями немецких и итальянских танков и противотанковых пушек. 2 февраля появление танков Оси вызвало у американцев некоторую панику, и продвинуться дальше они не смогли. Превосходство американской авиации в воздухе не позволило провести контратаку войскам Оси. Американцы отменили дальнейшее наступление, получив сведения разведки о предстоящих наступательных действиях противника, планировавшихся на середину февраля.

В начале февраля командование Оси решило, что южный сектор фронта союзников в Тунисе, удерживаемый неопытными американскими и французскими войсками, предоставляет возможность для проведения наступательных операций. К несчастью, два немецких командующих разработали разные планы, а старшего над ними командующего, способного разрешить их противоречия, не было. В результате возник хаос, два несовместимых плана начали выполняться одновременно, но ни один из них не получил приоритета и достаточных ресурсов, чтобы быть полностью осуществленным. Так командующий немецкой 5-й танковой армией генерал Юрген фон Арним планировать захватить Сиди-Бу-Зид силами 10-й и 21-й танковых дивизий (около 200 танков). В то же время Роммель, прибывший из Ливии, намеревался отбросить американский 2-й корпус от Гафсы, чтобы защитить тыл своего нового рубежа обороны на линии Марет. Роммель знал, что его истощенных танковых дивизий – 15-й танковой и «Чентауро» - недостаточно для этой задачи, и поэтому потребовал в свое распоряжение 21-ю танковую с ее 90 танками. 21-я танковая дивизия не могла использоваться в двух наступлениях одновременно, и так как большая ее часть уже находилась в распоряжении Арнима, его наступление на Сиди-Бу-Зид началось первым.

Перевал Кассерин

13 февраля Роммель начал собирать войска для запланированного наступления на Гафсу. Они состояли из смешанных итало-немецких частей из состава 15-й танковой дивизии и «Чентауро» и сначала находились под командованием генерала Курта фон Либенштайна. Это временное формирование получило название «Ударная группа Африканского Корпуса». На тот момент в нем имелось 53 немецких танка из 15-й танковой дивизии и 23 итальянских М14/41 из дивизии «Чентауро», находившейся в Эль-Геттаре. К тому времени в дивизии «Чентауро» под командованием генерала Кальви ди Берголо оставалось три батальона берсальеров из 5-го берсальерского полка, два артиллерийских батальона из 131-го артиллерийского полка, один танковый батальон (23 танка М14/41) из 131-го танкового полка и одна группа САУ Semovente. В данных обстоятельствах Либенштайн рассматривал поставленную задачу как быстрый рейд на Гафсу с последующим отходом к Габесу, и был готов приступить к ее выполнению после 15 февраля. Роммель, напротив, был намерен воспользоваться благоприятной возможностью и наступать до самой Тебессы в Алжире, в том случае, если американцы окажут слабое сопротивление и Гафса будет взята относительно легко.

Перевал Кассерин, февраль 1943 г.