Железная броня, железные сердца

2 апреля сильное давление немецких войск заставило британцев отойти от Мерса Брега. За этим последовало наступление главных сил Оси – немецкой 5-й легкой дивизии, итальянской 132-й бронетанковой дивизии «Ариэте» и 27-й пехотной дивизии «Брешиа», и нескольких временных смешанных формирований немецких и итальянских войск, задачей которых было изматывать британские войска на максимально возможном числе участков фронта. Это противоречило общепринятой военной практике концентрации сил, но оказалось эффективно для обнаружения слабых участков фронта противника и последующих ударов по ним. На следующий день Роммель посетил передовые подразделения «Ариэте» к востоку от Аджедабии у Тарик-эль-Абд. Убедившись, что этот маршрут является проходимым для техники, Роммель приказал смешанной группе, условно названной «группа Шверин», наступать по нему. В это временное формирование входила смешанная моторизованная группа из частей дивизии «Ариэте» под командованием майора Николини Сантамария, который сражался против Роммеля в Первой Мировой Войне. Группе Шверин было приказано провести разведку до Бен-Гании, после чего направиться к северу по другой дороге на Мекили.

Быстрое наступление и разделение сил встревожило Гарибольди, который опасался, что из-за этого войска Оси станут уязвимы для британских контрударов; он хотел ограничить наступление, но Роммель сумел обойти его – не в последний раз – получив приказ непосредственно от Гитлера. Это внешнее вмешательство в решения командования станет типичным для Североафриканской кампании, и Роммель будет регулярно пользоваться им, чтобы обойти своих формальных начальников. 4 апреля Роммель продолжил реализовать свои планы наступления, приказав колонне Фабрис – в составе 3-го батальона берсальеров и частей моторизованной артиллерии дивизии «Ариэте» под командованием подполковника Джино Фабриса – следовать за группой Шверин. Остальные части дивизии «Ариэте» и немецкий 5-й танковый полк были направлены к Мекили по пути через Мсус на север, а 27-я пехотная дивизия «Брешиа» - по дороге вдоль побережья к Дерне. К вечеру группа Шверин достигла Бен-Гании, другие итальянские части двигались по пустыне за ней.

6 апреля немецкая армия вторглась в Грецию и Югославию, начав крупномасштабное наступление, которое уничтожит британские войска, столь дорогой ценой отправленные на помощь грекам. Балканская кампания поглотит внимание и ресурсы Оси почти на два месяца, до захвата Крита. В результате Роммелю придется проводить свое импровизированное наступление в Северной Африке с теми ограниченными ресурсами, которые были в его распоряжении. Тем же утром 6 апреля войска Роммеля оказались разбросаны по всей Киренаике, разные подразделения дивизии «Ариэте» растянулись между Бен-Ганией, Тенгедером и Мсусом, у многих кончалось горючее. Группа Шверин достигла Мекили, обнаружив, что пункт занят британскими войсками, и запросила поддержки, чтобы атаковать их. Остаток дня прошел в попытках доставить горючее разбросанным по пустыне войскам Оси, чтобы они могли добраться до этого важного пункта. Роммель сам приказал задействовать все имевшиеся резервы горючего, чтобы застрявшие в пустыне подразделения колонны Фабрис выдвинулись к Мекили. Колонна Фабрис достигла Мекили раньше немецкого 5-го танкового полка, задержанного остатками британской 2-й бронетанковой дивизии у Мсуса. Несмотря на усталость, дезорганизацию и малочисленность имевшихся сил, Роммель был решительно намерен развить успех наступления, и приказал атаковать Мекили на следующий день.

Мекили, апрель 1941

Первое серьезное столкновение частей дивизии «Ариэте» с британскими войсками произошло 8 апреля у Мекили. Этот бой можно рассматривать как боевое крещение «Ариэте», хотя в нем участвовала не вся дивизия, а отдельные ее подразделения. Целью войск Оси был захват Мекили и взятие в плен или уничтожение окруженного там британского гарнизона. Группа Шверин находилась к северу и северо-востоку от Мекили; колонна Фабрис в составе 3-го батальона берсальеров и группы майора Сантамария – к востоку; немецкий 5-й танковый полк, прибывший слишком поздно, чтобы сыграть важную роль в этой операции – к западу. К югу от Мекили находилась только что прибывшая из Мсуса колонна Монтемурро из частей 8-го полка берсальеров под командованием полковника Уго Монтемурро, командира 8-го полка. Британский гарнизон Мекили состоял из 3-й индийской моторизованной бригады под командованием генерала Гамбьер-Перри из 2-й бронетанковой дивизии, которая уже была разбита. Гамбьер-Перри получил приказ прорываться из окружения. В результате бой со стороны войск Оси из атаки Мекили перешел в попытку остановить прорыв.