Железная дочь

Я кивнула и отстранилась, вытирая глаза. Боль никуда не ушла, но стала терпимой. Я знала, что она не скоро пройдет, если вообще пройдет, но в глубине души понимала, что попрощалась с Эшем навсегда. Может, теперь я смогу его отпустить.

Пак подошел ко мне сзади, обнял за плечи и наклонился.

– Я знаю, что пока рано, – прошептал он мне на ухо, – но знай, я буду ждать. Когда будешь готова, я буду рядом. Помни об этом, принцесса.

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Пак легонько сжал мои плечи и отступил, молча ожидая, когда я приду в себя. Я, наконец, обернулась, и Пак стал прежним, с вечно ехидной ухмылкой, прислонившись к дереву.

– Ну, – вздохнул он, – не думаю, что смогу переубедить тебя, упрямица?

– Нет.

– Этого я и боялся. – Он запрыгнул на старый пень, скрестив руки и склонив голову – Что ж, моя коварная принцесса, каков план?

Я хотела ему улыбнуться, но что-то вдруг изменилось. По ногам пробежали мурашки, в животе заныло. Я ощущала беспокойство, и казалось, если не двинусь с места, то умру. Сама того не понимая, я зашагала прочь от Пака, в сторону леса.

– Принцесса? – Пак спрыгнул, нахмурившись. – Ты в порядке? Муравьи в штанах или что?

Я открыла было рот, чтобы ответить, но какая-то невидимая сила чуть не сбила меня с ног, и я закричала. Пак потянулся ко мне, но я непроизвольно отскочила.

– Что это? – закричала я, когда странная сила снова потянула меня в сторону леса. – Я не могу… остановиться! Что происходит?

Пак схватил меня за руку, пытаясь удержать, а в животе возникло чувство, что его разрывает надвое. Я закричала, и Плутишка отпустил меня, побелев от шока.

– Это Зов, – сказал он, спеша вслед за мной. – Кто-то призывает тебя. Ты последнее время не заключала ни с кем сделку? Не отдавала ничего личного? Волосы, кровь, одежду?

– Нет! – крикнула я, хватаясь за ветку, чтобы остановиться. Боль пронзила мои руки, и я с визгом отпустила. – Ничего я не отдавала! Как это остановить?

– Никак! – Пак подбежал ко мне с тревожным взглядом, но не сделал ни малейшего усилия, чтобы остановить меня, даже не коснулся. – Если кто-то тебя призывает, ты должна идти. Если будешь сопротивляться, станет только больнее. Но не волнуйся, – он попытался ободряюще улыбнуться, – я буду идти за тобой.

– Не волнуйся?! – бросила я сердитый взгляд на него через плечо. – Это похоже на «Вторжение похитителей тел»[6] – конечно, я волнуюсь! – Я снова попыталась ухватиться за дерево, чтобы ноги мои не двигались против моей воли. Бесполезно. Руки меня больше не слушались. Оглянувшись на Плутишку в последний раз, я поддалась странному принуждению и позволила своему телу вести меня.

Я шагала по лесу так, будто выполняла какую-то миссию, игнорируя любые препятствия, кроме самых больших. Я карабкалась по камням и упавшим деревьям, стремглав бросалась в овраги и шла через тернии и колючие кусты, задыхаясь от боли, когда шипы разрывали мою плоть и одежду. Пак следовал за мной и не отставал, обеспокоенно наблюдая за мной, но не пытаясь остановить. Ноги горели, дышать было трудно, руки кровоточили от десятков порезов и царапин, но я не могла заставить себя остановиться. И так мы продолжали наше шествие по лесу, все дальше удаляясь от Тир-на-Ног и углубляясь в неведомые нам земли.

Наступила ночь, когда эффект странного заклинания наконец закончился, и ноги мои остановились так резко, что я упала, перекатившись вперед и рухнув в грязь. Пак мгновенно оказался рядом и помог мне встать.

– Эй, ну ты как? – спросил он заботливо.

Но я была не в состоянии ему ответить.

Ноги ужасно горели, и я втягивала воздух изголодавшимися легкими, чувствуя облегчение оттого, что тело мое снова принадлежало мне.

– Где мы? – только и смогла выдохнуть я.

Казалось, мы прибыли в какую-то деревню. Простые хижины из глины и соломы стояли неровным полукругом вокруг костровой ямы, пустой и остывшей. Кругом были разбросаны кости, шкуры и недоеденные туши, кишевшие мухами.

– Похоже на заброшенную деревню гоблинов, – пробормотал Пак, когда я прислонилась к нему, чтобы отдышаться. Он посмотрел на меня, ухмыляясь. – Случаем, не злила гоблинов давеча, принцесса?

– Что? Нет! – Я вытирала пот с глаз и, наткнувшись на бревно, со стоном рухнула на него. – По крайней мере, не помню такого.

– Явились – не запылились, – раздался бестелесный голос откуда-то с опушки деревьев. Я вскочила и огляделась, но говорящего видно не было. – Ты опоздала. Я уж испугался, не заблудилась ли, не съели ли тебя. Но… полагаю, отсутствие всякой пунктуальности вполне типично для людишек.

Сердце мое подпрыгнуло. Я узнала этот голос! Я нетерпеливо огляделась, но, конечно же, ничего не увидела, пока Пак не схватил меня за руку и не указал на опушку леса. В тени деревьев, при свете луны лежало старое бревно. Мне показалось, оно пустое. Но затем я сморгнула, – или просто тени в лунном свете так двигались, – но на бревне уже сидел и лениво смотрел на меня золотистыми глазами большой серый кот, обвивая лапы длинным ершистым хвостом.

– Грималкин!