Железная ярость

Это было унизительно. Такой машине, как «Арма», изящной и именитой, нечего делать в этих подземельях.

Номен почувствовал, что процесс перезарядки завершился, и приготовился к дальнейшим действиям.

<Полный вперед,> прокантировал он, одним глазом следя за уровнем нагрева орудий «Гончей». <Я знаю, что тут грязно, но покажи мне хоть что-нибудь.>

— Множественные цели, азимут пять-шесть, медленно приближаются, — ответил Боннем, силясь отыскать хоть какой-нибудь смысл в поступающих данных. — Враг уверенно продвигается.

Он повернулся на своем командном троне и вытянул шею, вопрошающе глядя на Номена.

— Судя по тому, что я вижу, мой принцепс, много подразделений отходит назад, — сказал он. — Мы здесь практически ослепли. Рекомендую отступить, пока картина не прояснится.

Номен вновь ощутил приступ тревоги. В чем же дело?

<Отказано, модератор,> прокантировал он, вращая плечами. Интерфейсные узлы в его плоти ответили болью. <У нас есть приказы.>

Облако дыма впереди чуть-чуть разошлось, обнажив ломаный строй солдат-лоялистов, прижатых к земле сплошным потоком вражеского огня. Как и докладывал Боннем, все выглядело так, словно они беспорядочно отступают. Датчики засекли еще что-то, чуть дальше — на сетке появилось быстро движущееся мерцание, которое любой бы списал на неполадки сенсора.

<Выясни, что это,> сказал принцепс, давая Боннему повод заняться делом. <И попытайся снова связаться с «Одио» и «Тирсом». Мне не нравится, что мы не знаем, где они.>

А затем он опустил мегаболтер и открыл огонь длинными, точно выверенными очередями. Наступающая шеренга отступников была буквально сметена вихрем из огня и раздробленного камня. Грохот стоял ужасный — могучий, раскатистый, громогласный рев чистой механической ярости. Куски тел и ошметки брони взлетали высоко в воздух. Вопли умирающих почти заглушались непрерывной песнью смерти огромного орудия.

Номен прекратил обстрел и вновь заставил титана двинуться вперед. Внизу спасенные солдаты суетливо расступались, давая проход машине. Завеса из пепла и дыма постепенно истончалась, открывая взгляду участок длинной стены туннеля. Стало чуть светлее, и это приободрило Номена. Впереди, как раз там, где на сенсорах маячили «призраки», что-то светилось фиолетовым.

— Нет ответа от сопровождающих машин, мой принцепс, — доложил Боннем. — Я предполагаю, что наши воксы глушат. Повторюсь, нам следует отступить.

Номен пробежал своими обтянутыми кабелями пальцами по подлокотнику трона, легонько касаясь кнопок управления. Он чувствовал ментальное присутствие «Ферус Армы» в своем разуме. Дух машины был бодр — убийства стимулировали его древнее сознание. И когда столь могучая сущность давит на твой разум, трудно прислушиваться к просьбам выйти из боя.

<Я уже отвечал на это, модератор,> спокойно прокантировал Номен. <Это только нач…>

Что-то вспыхнуло на экране сенсора, словно помехи разом сконцентрировались в одной точке. Номен оборвал поток данных и погрузился в Манифольд.

И тогда он увидел это.

— Нас атакуют! — закричал Боннем.

Облик Манифольда исказился, и даже пространственные индикаторы пошли ходуном, лишая экипаж возможности ориентироваться.

<Мне нужны данные!> кантировал Номен, пытаясь продраться сквозь гущу противоречивых показаний и чувствуя, как тревога пульсирует в мозгу, накатывая, словно тошнота.

Внезапно нечто, похожее на ракету, стремительно вылетело из темноты.

Номен не многое успел разглядеть — лишь пару глаз, выпорхнувших из мрака и сияющих подобно драгоценным камням.

— Приготовиться! — взревел Боннем за мгновение до того, как это создание врезалось в передний пустотный щит.

Щит натужно взвизгнул от удара, его поверхность пошла рябью, а в воздух взметнулись искры как от взрыва гранаты. «Арма» отшатнулась, сервоприводы, скрытые под платанами брони, зашипели и изогнулись.

<Мне нужны цели…> процедил сквозь зубы Номен, стараясь как можно быстрее поднять мегаболтер.

Он открыл огонь, но его не покидало чувство, что стреляет он по призракам.

Еще одно существо рванулось навстречу, змеей проносясь между копьями огня. Номен увидел нечто, похожее на лягающиеся женские ноги, словно создание плыло по воздуху. Принцепс вручную навел болтер на цель, выпустив веер реактивных снарядов. Какой-то, должно быть, все же попал — принцепс услышал протяжный вой, а затем светящиеся пятна плазмы расплескались по пустотному щиту.

На мгновение леденящее чувство страха отпустило Номена. Но затем еще два сигнала возникло на дальности обнаружения. Манифольд весь перекосило, и он начал отказывать. Система просто не могла отслеживать сигналы так быстро.

— Они используют самих себя… — пробормотал Боннем, отчаянно пытаясь перенаправить энергии на генераторы щитов. — Самих себя…

Два призрака бросились на пустотные щиты, на лету уклоняясь от беглого болтерного огня. За долю секунды до столкновения Номен уловил образ лица, женского лица, освещенного вспышками залпов и каким-то странным внутренним светом. На лице этом застыла гримаса ликования.