Железная ярость

А затем оно исчезло в буйстве цвета и огня. Щиты содрогнулись от двойного столкновения, и в зале под кокпитом взвыли предупредительные сирены. Фиолетовая молния пронеслась по щитам «Гончей», хлесткая и трескучая.

<Нам нужна огневая поддержка,> прокантировал Номен своим сенсориям, когда несколько пикт-экранов на его консоли закоротило. <Где Железные Руки?>

<Вне досягаемости,> доложил сенсорий, работающий так же рьяно, как и Боннем. <Все они.>

Еще больше размытых пятен материализовалось впереди, выныривая из глубины туннельной тьмы и стремительно приближаясь — пять, затем шесть.

Номен чувствовал, как буйствует машинный дух «Армы». Он ощущал слепую, неистовую жажду убийства, растущую внутри титана, курсирующую по кабелям и металлическим опорам.

Какой-то частью своего нутра принцепс разделял эту жажду. Другая же часть трепетала от страха.

<Энергию на передние щиты, максимальный уровень!> прокричал он, пришпоривая титана. Если ему суждено встретить этих дьяволов в бою, он встретит их, наступая.

Номен навел оба орудия на призраков и открыл огонь. Смертоносная смесь из твердотельных снарядов и пламени вырвалась на свободу.

Хор обрывающихся криков раздался под сводами туннеля, и три твари, пытавшиеся прорваться сквозь ревущий огненный шквал, угодили прямо в него. Пожертвовав собой, они со всей силы врезались в пустотный щит, отчего по поверхности этого энергетического кокона пошли волны. Номен видел, как изуродованные тела валятся на полупрозрачный барьер и исчезают, развоплощенные.

Он продолжал стрелять, продолжал изливать свой гнев и страх во тьму. Вопли эхом отдавались от стен, и куски плоти устилали путь «Гончей».

<Омниссия!> ревел Номен, вкладывая в обстрел всю свою ярость.

Внезапно счетчик боезапаса мегаболтера щелкнул, показывая нулевую отметку. Одновременно с этим пушка «Инферно» достигла критической температуры и отключилась. На несколько бесконечно долгих секунд огненная стена исчезла.

<Перезарядка!> закричал Номен, подкрепляя приказ маркером срочности. В груди его бешено колотилось сердце. <Перезарядка!>

Существа воспользовались возникшим окном, и их приближение сопровождали визги и смех. Теперь Номен видел их отчетливо — дюжину, может, больше. Они шли по следам своих погибших сестер, стремительно проносясь сквозь клубы дыма. Их клыки сверкали в темноте.

«Нужно больше времени!»

Принцепс почувствовал, как патронные ленты с глухим стуком присоединились к механизму мегаболтера. Номен стал раскручивать стволы, молясь, чтобы приводы «Гончей» работали быстрее.

«Больше времени!»

Первая тварь на полной скорости ударила по титану. Принцепс видел, как она разбивается о щит. Он видел, как ломаются ее конечности, как клацают когти и рябь застилает обзор.

Тут же подлетела вторая, смеясь, как девчонка. Тварь нырнула прямо в энергетическое поле щита, размахивая опутанными молниями когтями. Она погибла, когда щит распылил ее тело на атомы. Сила удара, противонаправленная ходу титана, передалась «Гончей», отчего могучая машина оступилась. Щиты дрожали, мерцали и гасли.

Бинарный сигнал о готовности орудий вспыхнул как в остатках Манифольда, так и на сбоящей консоли, и огни прожекторов осветили боковые скаты крепления мегаболтера.

Номен вручную ввел команду стрелять и вжался в трон, ожидая, когда отдача вновь сотрясет титана.

Но этого так и не произошло. Призрачное исчадие спикировало на руку «Гончей» и принялось разрывать соединительные кабели. Двое других кружили вокруг пушки «Инферно», полосуя своими когтями узкие стволы. Закаленный металл отслаивался от внутреннего скелета, словно плоть от кости. Все новые и новые кошмарные твари обрушивались на массивные орудия — они терзали их, били, рвали на части.

Боннем вскочил со своего кресла, неуклюже отцепляя свои нейроимплантаты. Его плоть была белой словно кость. Дрожащими пальцами он потянулся к пистолету.

Номен ощущал боль машины как свою собственную. Адская боль агонии иглами впивалась в запястья, парализуя руки и приковывая их к поручням командного трона.

<Вернись на свой пост, модератор!> приказал он, не в силах скрыть страх в своем голосе. Агония «Армы» нахлынула на него, невыносимым жаром заставляя кипеть кровь в венах. Он продолжал вводить команду к стрельбе, снова и снова, но все было тщетно.

А затем разлетелось левое окно кабины, и разбитое стекло наполнило помещение. Осколки впились в лицо Боннема, вспороли его кожу. Сенсорий, все еще подсоединенный к своей рабочей станции, издал панический крик.

Номен попытался подняться. Он попытался освободить руки и голову от опутавших их кабелей. Остановился он лишь тогда, когда увидел, что пробиралось через разбитое окно, и нечто первобытное внутри него подсказало, что дергаться дальше бессмысленно.

Мерцание очерчивало облик демона. Его плоть была прозрачной, как стекло, словно оно наполовину застряло в другом измерении. Чернильно-черная кровь текла из глубоких ран. Глаза твари походили на бездонные провалы, а на гладком лице застыла маска упоения.

И когда тварь увидела принцепса, ее улыбка стала почти доброй.