Железная королева

Воспоминание обожгло словно желчью, и я прикрыла глаза, мечтая, чтобы все было иначе. Я любила Пака как брата и лучшего друга. И все же, в очень тяжелый период, когда я чувствовала себя потерянной, одинокой и несчастной, моя привязанность к нему заставила совершить глупость, о которой я теперь жалела. Я знала, что он меня любит, и тот факт, что я воспользовалась его чувствами, вызывал у меня отвращение к самой себе. Хотелось бы мне знать, как это исправить, но едва прикрытая боль в глазах Пака говорила мне, что никакие слова не помогут.

Наконец ко мне вернулся дар речи.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала я, внезапно радуясь тому, что Эш обнимает меня, создавая барьер между мной и Паком. Плутишка пожал плечами и закатил глаза.

– Разве не очевидно? – ответил он немного резче, чем обычно. – После того, как вас с ледяным мальчиком изгнали, я боялся, что железные фейри продолжат тебя искать. Потому я решил сам все выяснить. И правильно сделал. Итак, какого железного фейри ты разозлила на этот раз? Глюка, да? Первого полководца Машины, ты определенно умеешь выбирать, принцесса.

– Потом поболтаете. – Из тени вынырнул Грималкин, пушистый хвост развевался на ветру. – Человек, попытка твоего похищения вызвала бунт среди фейри Нового Орлеана, – объявил он, сверля меня своими золотистыми глазами. – Нам пора уходить, пока не стряслось что-нибудь еще. Тебя преследуют железные фейри, и у меня нет никакого желания снова тебя спасать. Поговорим, когда доберемся до Леананши. Не задерживаемся.

Он побежал по улице с высоко поднятым хвостом, один раз остановился в конце переулка и оглянулся на нас, сверкнув в темноте глазами, а затем растворился в темноте.

Я высвободилась из объятий Эша и шагнула к Паку, надеясь, что мы сможем поговорить. Я скучала по нему. Он был моим лучшим другом, и я хотела, чтобы все стало, как раньше, чтобы мы втроем противостояли миру. Но стоило мне приблизиться, как Пак тут же сорвался с места, как будто ему было слишком некомфортно находиться рядом со мной. Три широких шага, и он достиг конца переулка, затем повернулся и улыбнулся, его рыжие волосы блестели в свете уличных фонарей.

– Ну что, голубки? Вы идете или нет? Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение лица Леа, когда вы объявитесь. – Его взгляд сверкнул, а улыбка слегка напомнила оскал. – Знаете, я слышал, что она вытворяет ужасные вещи с теми, кто ее раздражает. Надеюсь, что она не вырвет твои кишки и не натянет их вместо струн на арфу, принц. – Хихикнув, он поиграл бровями и отвернулся, последовав за Грималкиным.

Я вздохнула.

– Он меня ненавидит.

Эш хмыкнул.

– Нет, думаю, это прекрасное чувство направлено исключительно на меня, – весело заметил он. Когда я не ответила, Эш махнул вперед, и мы вдвоем пересекли улицу, оказавшись у выхода из переулка. – Плут не ненавидит тебя, – продолжил он, а тем временем тени за пределами света уличных фонарей становились еще более угрожающими. – Он злится. Но я думаю, больше на себя. В конце концов, у него было несколько лет, чтобы что-нибудь предпринять. Никто, кроме него, не виноват, что я его опередил.

– Значит, по-твоему, это соревнование, да?

– Можешь и так называть, если угодно.

Я пошла было за Паком и Грималкиным, но Эш схватил меня за талию и притянул к себе, обняв и погладив ладонью по щеке.

– Я уже потерял из-за него одну девушку, – пробормотал Эш, запуская пальцы в мои волосы. Хотя он говорил обыденным тоном, на его лице промелькнула застарелая боль, но сразу исчезла. – И не собираюсь потерять еще одну. – Он нежно коснулся моего лба своим и впился в меня серебристым взглядом. – Пока жив, я планирую никого к тебе не подпускать. Включая Пака, Лжекороля и любого другого, кто захочет тебя у меня украсть. – Его губы дрогнули в улыбке, когда он заметил, как я едва дышу под его пристальным взглядом. – Наверное, мне следовало предупредить тебя, что я немного склонен к собственничеству.

– Не заметила, – прошептала я, стараясь говорить игриво и беззаботно, но на деле вышло неубедительно. – Все в порядке, я тоже тебя не брошу.

Его взгляд стал теплее, и Эш, склонив голову, коснулся моих губ в поцелуе. Я обвила его за шею и закрыла глаза, вдыхая запах его кожи и на мгновение позабыв обо всем.

– Эй, голубки! – Голос Пака эхом разнесся в тишине ночи. Эш с унылым видом отстранился. – Давайте потом этим займетесь, а? У нас есть дела поважнее, чем смотреть, как вы лижетесь!

– Действительно. – Грималкин тоже казался раздраженным, и я поморщилась. Теперь даже кот соглашается с Паком? – Пошевеливайтесь, или оставим вас здесь.

Мы последовали за Грималкиным через город, по необычно длинному, извилистому переулку, который вдруг стал черным, как смоль, и в конце концов вывел нас в знакомый подвал, похожий на подземелье. В стены были вмонтированы факелы, а с каменных колонн за нами следили устрашающего вида горгульи.