Железная королева

Сердце забилось чаще. Эш отпустил мои запястья и скользнул ладонями вверх по рукам, притягивая меня ближе. Я упала в его объятия и уткнулась лицом ему в грудь, прячась за ним, как за щитом, от разочарования и горя, от осознания того, что скитания еще не закончились. Передо мной ясно вырисовывался единственный выбор. Если я хочу когда-нибудь покончить с бесконечной беготней и борьбой, мне придется иметь дело с Железным Королем. Снова. Я открыла глаза и уставилась на то место, где упала железная фейри, на сверкавшие среди сорняков осколки металла. Мысль о том, как эти монстры прокрадываются в мою комнату, обращают свои смертоносные взгляды на Итана или мою маму, заставила меня похолодеть от ярости. «Ладно, – подумала я, стискивая пальцами рубашку Эша, – фальшивый король хочет войны? Я ему устрою».

Но еще не готова. Пока нет. Мне нужно стать сильнее. Нужно научиться контролировать свою магию, как летние, так и железные чары, если вообще возможно научиться и тому, и другому. Но для этого необходимо время. Мне нужно укромное место, куда бы за мной не смогли последовать железные фейри. И я знала только одно безопасное убежище, где слуги Лжекороля никогда меня не найдут.

Эш, должно быть, почувствовал перемену моего настроения.

– Куда мы направимся? – пробормотал он мне в волосы.

Я глубоко вздохнула и отстранилась, чтобы посмотреть на него.

– К Леананши.

На лице Эша промелькнуло удивление и легкая тревога.

– Королева Изгнанных? Ты уверена, что она нам поможет?

Нет. Королева Изгнанных, одно из ее прозвищ, была капризной, непредсказуемой и, честно говоря, довольно пугающей. Но она помогала мне и раньше, и ее дом в Междумирье – завесе, отделяющей мир смертных от мира Фейри – остался для нас единственным потенциально безопасным местом.

Кроме того, у нас с Леананши свои счеты, и мне нужно было получить ответы на несколько вопросов.

Эш продолжал с тревогой изучать меня взглядом своих серебристых глаз.

– Не знаю, – честно ответила я. – Но она единственная, кто, как я думаю, может помочь. Она страстно ненавидит железных фейри. К тому же она Королева Изгнанных. А значит, мы похожи, не находишь?

– Тебе виднее. – Эш скрестил руки на груди и прислонился к дереву. – Я не имел удовольствия с ней встречаться. Хотя слышал всякие истории. Довольно жуткие, к слову. На лбу Эша появилась едва заметная морщинка, и он вздохнул. – Очень опасная затея, да?

– Возможно.

Печальная улыбка тронула его губы.

– Куда сначала?

В моем сердце поселилась холодная решимость. Я оглянулась на свой дом и сглотнула ком в горле. Моя семья, так близко. «Не сейчас, – мысленно пообещала я, – но скоро. Скоро я снова смогу вас увидеть».

– В Новый Орлеан, – заявила я, поворачиваясь к Эшу, который терпеливо ждал, не сводя глаз с моего лица. – В Исторический музей Вуду. Мне нужно кое-что забрать оттуда.

Глава 2 Про Токены и церковных Гримов

Любой уважаемый гид Нового Орлеана предостережет вас от ночных прогулок по городу в одиночку. В самом сердце Французского квартала, где процветал туризм и повсюду стояли уличные фонари, было довольно безопасно, но сразу за пределами района в темных переулках затаились головорезы, банды и ночные маньяки.

Смертные психопаты меня не беспокоили. Они не могли нас видеть, за исключением одного седого бездомного, который прижался к стене и, пока мы проходили, как мантру бормотал: «Меня тут нет, меня тут нет». Но темнота скрывала и другие опасности, например, козлиноголового фуку, который с безумной ухмылкой наблюдал за нами из переулка, или банду красных колпачков, которые преследовали нас несколько кварталов, пока им не наскучило, и они не отправились искать более легкую добычу. Новый Орлеан был волшебным городом; здесь прекрасно сочеталась мистика, фантазии и старинные традиции, которые привлекали сюда множество изгнанных фейри.

Эш шел рядом со мной, небрежно положив ладонь на рукоять меча. Бесшумная настороженная тень. Все, от взгляда до веявшего от него холода и спокойного смертоносного выражения лица, было предупреждением: вряд ли кому-то захочется с ним связаться. Несмотря на то что Эш был изгнан и больше не носил титул принца Неблагого Двора, он все равно оставался прекрасным воином и сыном королевы Мэб. Немногие осмеливались бросить ему вызов.

По крайней мере, я успокаивала себя этим снова и снова, пока мы углублялись в глухие улочки Французского квартала, неуклонно продвигаясь к нашей цели. Но вдруг, в узком переулке, нам преградила выход банда красных колпачков. А я уже обрадовалась, что они оставили нас в покое. Это были низенькие и толстые злобные гномы в кроваво-красных колпаках, их глаза и зазубренные клыки сверкали в темноте.

Эш остановился, одним плавным движением завел меня за спину и выхватил меч, заливая переулок мерцающим синим светом. Я сжала кулаки и принялась черпать чары из воздуха, пробуя на вкус страх, опасения и отголоски насилия. С приливом чар я почувствовала тошноту и головокружение, но изо всех сил старалась удержаться на ногах.