Железная королева

– Готова, – откликнулась я и почувствовала чьи-то руки на своих плечах, сильные руки с длинными пальцами. Стальные провода обвились вокруг меня, вокруг нас обоих, впиваясь в мою кожу. Они проникли мне под кожу и потянулись к сердцу… И тогда я закрыла глаза. Присутствие Машины все таяло, таяло, а потом, перед самым своим окончательным исчезновением, он склонился ко мне и шепнул на ухо:

– Ты всегда обладала силой для победы над узурпатором. Он чужак, захватчик, он отравляет все, чего касается. Ты можешь его одолеть, но нужно быть смелой. Мы вместе восстановим эту землю.

Наконец, провода вонзились мне в сердце, я содрогнулась электрическим разрядом, охватившим все мое существо, а то, что оставалось от Железного короля, истаяло и окончательно исчезло.

Резкий вздох. Мои глаза распахнулись.

Я была в зале у Феррума: лежала на спине и разглядывала вспышки молний под потолком. После удара прошло, кажется, лишь несколько секунд – фальшивый король все еще стоял посреди комнаты с вытянутой рукой. За его спиной можно было различить силуэты Ясеня и Пака, сцепившиеся в противоборстве с врагом. Ясень что-то выкрикивал, но у меня шумело в ушах, и голоса доносились как будто издалека. Я чувствовала онемение, головокружение, все тело покалывало.

Что-то пощекотало мне шею, прохладный металл… Карманные часы, давным-давно полученные от Часовщика! Я подняла часы на свет и сразу увидела – восстановить их уже не удастся: от электрического разряда стекло треснуло, золотой корпус расплавился. Изящные стрелки застыли; часики приняли на себя всю силу удара именно через сто шестьдесят один час после того, как Часовщик вручил их мне.

«Спасибо», – мысленно поблагодарила я и, сняв цепочку с шеи, уронила часы на пол.

Феррум расширенными глазами следил за тем, как я с трудом встала и, покачиваясь, старалась не свалиться снова.

– Жива?! – прошипел он.

Я стряхнула остатки дурноты и, стиснув кулаки, обернулась к нему. Теперь все прояснилось. Повсюду вокруг пульсировали Железные чары крепости, и фальшивый король втягивал их, как черная дыра. Я потянулась дальше, ощутила, как Железному королевству противостоят чары Небывалого, слабея и отступая. Я чувствовала сердцебиение обеих земель, чувствовала смерти с обеих сторон.

Могущество Железного короля можно отдать или утратить, но нельзя отобрать.

Я вдруг поняла, что нужно сделать.

И задрожала… времени так мало! Времени у нас с Ясенем было так мало… знай я, наверное, вела бы себя иначе… И все-таки, не считая этого мимолетного сожаления, я чувствовала спокойствие и уверенность, решимость вытеснила страх. Я была готова.

Я посмотрела на Феррума и улыбнулась.

Фальшивый король зашипел и снова метнул в меня молнию. Я взмахнула рукой и вспышкой Летних и Железных чар отбросила ее в стену над головой самого Феррума. Энергетический заряд взорвался сполохом искр, и Феррум злобно взвизгнул. Я затаила дыхание в ожидании приступа боли или тошноты.

Ничего. Ни боли, ни головокружения. Летние и Железные чары слились идеально и более не мешали друг другу. Мысленным усилием я призвала к себе копье, вырвав его из рук Феррума и схватив уже собственными пальцами. Феррум вытаращил глаза, а чары бесновались над ним черным облаком. Я погладила копье и встала в боевую стойку.

– Давай, старик! – воскликнула я, стараясь не обращать внимания на неистово колотящееся сердце и трясущиеся руки. – Хочешь моего могущества? Иди, возьми!

Феррум взмыл в воздух призраком мести.

– Дерзкая девчонка! – взвизгнул он. – Игры кончились! Я забираю власть сейчас же!

Он полетел ко мне, в единый миг преодолев пространство комнаты, хотя на этот раз я прекрасно разглядела его движения. Его лицо искривилось маской ярости, смертоносные когти нацелились мне в грудь. Я могла бы парировать, отступить…

«Ясень, прости…»

И просто зажмурилась.

Феррум ударил меня со всего размаху, всей силой своей ненависти вонзив когти глубоко в грудь. Я согнулась, у меня перехватило дыхание, а в следующий миг внутри вспыхнул пожар. Боль была сокрушительная. Я бы закричала, но в легких не осталось воздуха.

Где-то вдали Ясень взвыл от ярости, Пак – от страха, а Феррум сделал шаг вперед и вонзил когти еще глубже. Все растаяло перед глазами в красной дымке умирания.

Мое тело забилось в конвульсиях, насаженное на когти фальшивого короля, а я изо всех сил пыталась сохранить сознание, не поддаться наступающей темноте. Так хотелось сдаться, подчиниться боли и уйти в забытье! Кровь все капала, капала, подо мной растекалась алая лужица, и я чувствовала, как утекает жизнь…

– Да! – шепнул мне в ухо Феррум, обдавая ржавым смрадным дыханием. – Страдай! Страдай за то, что украла у меня власть! За то, что возомнила себя достойной! Теперь ты умрешь, а я еще раз стану Железным королем! Могущество опять мое!

Дрожащей, окровавленной рукой я схватила его за ворот хламиды и, приподняв голову, поймала торжествующий взгляд лжекороля. Моя жизнь стремительно истаивала, нужно было спешить.