Железная королева

Гном моргнул. Рыцари переглянулись. Пак и Ясень стояли молча. Даже не глядя на них, я чувствовала, что Паку любопытно.

Гном откашлялся.

– Гхм. Как вам известно, принцесса, ваш отец воюет с Железным королевством. Впервые за много сотен лет мы вступили в союз с Королевой Маб и Зимним двором. – Он покосился на Ясеня, потом снова обратился ко мне: – Армия Железных эльфов подступила к нашему чертогу, желает запятнать наши земли и убить всех, кто их населяет. Ситуация крайне обострилась.

– Мне это известно. В сущности, насколько мне помнится, именно я первой сообщила об этом Оберону. Как раз перед тем, как он меня выгнал. – Я не отводила взгляда, стараясь, чтобы голос не выдал обиды. – Я давным-давно предупреждала о Железном короле и Оберона, и Маб. Они меня не слушали. Зачем вы теперь это мне повторяете?

Гном вздохнул и на мгновение лишился всей своей напыщенности.

– Потому что, принцесса, Дворы не могут до него добраться. Железный король спрятался в глубине ядовитого королевства, а силы Летнего и Зимнего дворов не в состоянии проникнуть достаточно далеко, чтобы напасть на него. Мы теряем позиции, солдат и ресурсы, а Железные фейри продолжают наступать на оба Двора. Небывалое гибнет быстрее прежнего, и вскоре для нас не останется безопасного места.

Он смущенно кашлянул, затем вновь принял официальный вид.

– Посему Король Оберон и Королева Маб готовы предложить тебе сделку, Меган Чейз.

Гном покопался в сумке, достал перевязанный зеленой лентой свиток и театральным жестом размотал послание.

– Начинается… – пробормотал себе под нос Пак.

Посланник хмуро покосился на него, уткнулся в свиток и объявил величественным тоном:

– Меган Чейз, по велению Короля Оберона и Королевы Маб, Дворы готовы отменить твою ссылку, а также ссылки Принца Ясеня и Плутишки Робина, позабыв все преступления и даруя полное прощение.

Пак присвистнул. Ясень молчал; в его лице ничего не переменилось, однако я почувствовала краткую вспышку тоски и надежды. Им хотелось вернуться домой. Они соскучились по Небывалому, и немудрено. Их место – там, а не в мире смертных, полном скепсиса и неверия ни во что, кроме науки. Даже неудивительно, что Железяки завоевывают мир, – ведь сейчас почти никто не верит в магию.

Впрочем, понимая, что эльфийские сделки всегда имеют свою цену, я задала вопрос:

– А что взамен?

– Взамен… – Гном уронил руки, отвел взгляд. – Надо проникнуть в Железное королевство и уничтожить его короля.

Я медленно кивнула, вдруг почувствовав ужасную усталость.

– Так я и думала.

Ясень подался ближе ко мне; гном и два его охранника опасливо наблюдали.

– В одиночку? – тихо переспросил Ясень, скрывая закипающий гнев. – Оберон не предлагает помощи? Это серьезная просьба, учитывая, что его собственные армии не могут туда пробиться.

– Король Оберон считает, что одиночка сможет проникнуть в Железное королевство незамеченным, – ответил гном, – и следовательно, с большей вероятностью отыщет Железного короля. Оберон и Маб согласились, что Летняя принцесса – лучшая кандидатура, она не подвержена воздействию Железа, бывала там прежде и уже побеждала Железного короля.

– В тот раз мне помогали, – буркнула я.

Внутри все похолодело. Руки невольно затряслись от нахлынувших воспоминаний, гнетущих и страшных. Я вспомнила жуткие пустоши Железного королевства: безжизненную пустыню, кислотный дождь, разъедающий кожу, вздымающуюся в небо черную башню… Я вспомнила, как убила Машину, как вонзила ему в грудь стрелу и вся башня рассыпалась на осколки. А еще припомнила, как Ясень, хладный и безжизненный, лежал у меня на руках, и стиснула кулаки так сильно, что ногти вонзились в подушечки ладоней.

– Я не готова, – заявила я, оглядываясь в поисках поддержки на Ясеня с Паком. – Я пока что не могу вернуться. Мне нужно научиться фехтовать, и пользоваться чарами, и… и что будет с папой? Он тут не останется один!

Гном озадаченно мигнул.

– Она должна подумать, – вдруг заявил Пак, выступая вперед с обезоруживающей улыбкой. – Полагаю, Оберон не ждет немедленного ответа?

Гном мрачно посмотрел на него, затем повернулся ко мне.

– Он сказал, что время не терпит, ваше высочество. Чем дольше вы пробудете здесь, тем дальше распространится распад, тем сильнее станет Железный король. Владыка Оберон не вправе ждать. Мы вернемся за ответом на рассвете. – Он кивнул, и рыцари подались назад, готовые покинуть поляну. Гном предостерег: – Оберон предлагает только раз, ваше высочество. Если вы не захотите вернуться в Небывалое, никто из вас более его не увидит.

Свиток с шуршанием свернулся в трубочку, и посланец вместе со своими охранниками скрылся в лесу.

Я, как во сне, вернулась в дом и рухнула на диван. Папа куда-то вышел, брауни еще не принимались за приготовления к ужину; мы были одни.

– Я не готова, – повторила я. Пак пристроился на подлокотнике; Ясень так и остался стоять, хмуро глядя на меня. – Я едва сумела одолеть первого Железного короля, и то благодаря волшебной стреле. А сейчас ничего подобного нет.