Железная королева

– Куда ты, человек? – На ближайшем камне возник Грималкин. – Ты знаешь дорогу? Не хотелось бы здесь потеряться.

– Я знаю, куда идти, – тихо ответила я. – Если мы отыщем старьевщиков, они нам помогут.

Все трое с сомнением топтались на месте. Я вздохнула:

– Ребята, я знаю, что делаю! Просто доверьтесь мне, ладно?

Ясень с Паком коротко переглянулись, принц отлепился от стены и шагнул вперед.

– Веди. – Он кивнул. – Мы за тобой.

– Для протокола, – заявил Грималкин, когда мы, один за другим, пошли в темноту. – Мне эта затея не нравится. Однако раз котов больше никто не слушается, мне придется подождать, когда мы окончательно заблудимся, а уж потом я вам напомню, что «Я же говорил!».

Подобно гигантской кроличьей норе или термитнику, туннели извивались под скалой и манили нас глубже. Я следовала непонятному притяжению, позволяя вести себя по подземному лабиринту, которому не было конца. Ясень, Пак и Грималкин держались за мной. Каменные проходы были все на одно лицо, лишь изредка то тут, то там под ногами валялась поломанная игрушка или еще какой-нибудь мусор. Несколько раз мы оказывались на перекрестках, от которых в разные стороны расходились новые коридоры. Но я всегда знала, куда идти, в каком направлении повернуть, и даже не раздумывала над собственными действиями, пока Грималкин не издал сердитое шипение.

– Как ты выбираешь дорогу, человек? Ты была тут только раз, а смертные не способны так быстро запоминать направление. Откуда ты знаешь, что мы идем, куда нужно?

– Понятия не имею, – пробормотала я, делая очередной поворот в боковое ответвление. – Просто знаю, и все.

– Теперь понимаешь? – расхохотался Пак, Грималкин прижал уши к голове. – Понимаешь, как это бесит? Учти, когда в следующий раз будешь… эй! – возмутился он, потому что Грималкин исчез. – Да, я тебя не вижу, но ты меня все равно слышишь!

Мы были совсем рядом с гнездом старьевщиков, я поняла это по разбросанному повсюду мусору: там сломанная клавиатура, тут велосипедный звонок… Вскоре мусор завалил весь пол, приходилось очень аккуратно выбирать, куда поставить ногу. Мне сделалось не по себе: к этому времени уже пора было бы повстречать парочку «хомяков». Хотелось снова с ними повидаться, интересно, вспомнят ли они меня? Но в туннелях было пусто и холодно, проходы казались заброшенными. Причем довольно давно…

Потом вдруг туннель закончился, и мы вышли в просторную пещеру, заваленную целыми грудами хлама, простиравшегося, насколько хватало взгляда. Пробираясь мимо мусорных холмов, я щурилась и прислушивалась, надеясь заметить кого-нибудь из старьевщиков, услышать обрывки разговоров на их забавном наречии. Однако в глубине души понимала, что все напрасно. Здесь не было ничего живого. «Хомяки» давно исчезли.

– Эй… – вдруг удивленно произнес Пак. – Это что там… трон?

Кресло, целиком сделанное из какого-то старья, венчало небольшой мусорный холм в центре зала. Я, по наитию, подбежала к нему и присела на корточки, вглядываясь в мусорные дебри.

– Принцесса? – окликнул меня Пак. – Что ты делаешь?

– Ага! – Я победно выпрямилась и показала им зажатый в руке свой старый iPod. Ясень с Паком ничего не понимали. Тогда я отбросила сломанную игрушку в груду хлама и заявила: – Просто хотела проверить, найду ли. Теперь можно идти.

– Я так понимаю, ты уже бывала здесь? – негромко уточнил Ясень, кивая на кресло. – И в прошлый раз на троне кто-то был, правильно? Кто же?

– Его звали Феррум. – Я вспомнила древнего-древнего старика с серебристыми волосами почти до пола. – Он называл себя первым Железным королем, говорил, что Машина сбросил его с трона. Старьевщики все равно почитали его королем, хотя он и боялся Машину. – Меня кольнула грусть при виде опустевшего трона. – Наверное, он умер, а когда его не стало, «хомяки» разбежались. Интересно, куда…

– Сейчас не до этого, – заявил Грималкин, объявившись на подушках трона. – Здесь по-прежнему воняет сильной магией Железа. Ваши амулеты портятся. Нужно спешить, иначе они прекратят действовать.

Я с тревогой покосилась на хрустальный талисман Ясеня. Действительно, амулет почти почернел.

– Скорей! – Я бросилась прочь от трона, уводя ребят в бесконечные каменные лабиринты. – Нам осталось примерно полпути.

Прошло несколько часов – или мне так только показалось (под землей было сложно понять), – и масло в фонаре почти прогорело. Мы пару раз останавливались передохнуть, но мне никак не сиделось на одном месте, я рвалась вперед и вперед. Пак шутил, что это снова Зов… может, он не так уж и ошибался. Определенно, нечто тянуло меня к себе, влекло все сильнее по мере нашего приближения, не давая мне ни думать, ни отдыхать.

А потом, когда туннели наконец-то кончились над обширной пропастью, которую пересекал узкий каменный мостик, я поняла: мы почти пришли.

– Крепость Машины, – вполголоса объявила я, вглядываясь в бездну. – По ту сторону моста. Так я туда и попала. Мы сейчас почти под башней.

Пак присвистнул, и звук отразился эхом от стен.

– Ты думаешь, фальшивый король будет здесь, принцесса?