Железная королева

Крупное насекомое, металлическое, блестящее, похожее на осу… уже издохшее, хотя крылья до сих пор трепетали. Так вот кем оказался наш таинственный преследователь! Выпущенный Ясенем осколок льда пронзил его насквозь, но в лапках у «осы» было зажато что-то длинное и тонкое. Я наклонилась и, стараясь не напороться на острое жало насекомого, высвободила предмет из цепких лапок.

Какая-то ветка, причем ветка живая, хотя листья были испещрены железными пятнышками, и даже сам прутик местами поблескивал металлом. А еще он был обернут в записку. Я развернула лист бумаги, а Ясень аккуратно забрал у меня ветку и прищурился.

– Знаешь, что это такое?

Пак осклабился.

– Подобные штуковины обычно известны как ветки. Используются для разжигания огня, накалывания на них крупных бабочек и игр с собаками.

Ясень пропустил ответ мимо ушей.

– Это ветка рябины, – произнес он, глядя прямо мне в глаза. – Что в данных обстоятельствах вряд ли можно считать совпадением. Ему известно, что мы здесь. Отправил послание прямиком тебе.

Я похолодела.

– Прочти записку.

Я развернула лист бумаги и, затаив дыхание, вчиталась в слова. «У Железного короля есть предложение. Найди меня».

Пак тоже заглянул в записку и скорчил рожу.

– Найти его? Вот сейчас все бросим и кинемся в Железное королевство? Ты ведь не собираешься с ним встречаться, а, принцесса?

– Я должна… – неуверенно промолвила я, оглядываясь на Ясеня. – Может быть, он знает что-то, что нам пригодится против узурпатора. Или, может быть, лжекороль предложит закончить войну.

– Или это ловушка, и Рябина предаст нас, как уже предал всех фейри, – холодно добавил Ясень.

– Может, и так, но все равно нужно узнать, чего он хочет. Что предлагает. – Я покосилась в сторону развалин крепости, кишащей повстанцами. – Только сначала нужно найти выход. Вы слышали Глюка – нам не позволят просто уйти через дверь.

– Наконец-то! – Пак радостно потер руки. – Я уж думал, мы отсюда никогда не тронемся! Итак, что тебе больше нравится? Диверсия? Драка? Тайное бегство?

– Прежде чем устраивать побеги, – высказался Ясень, возвращая мне ветку, – следует подумать, где искать Рябину.

– Как жаль, что Грима нет…

И как это я раньше про кота не вспомнила? Даже почувствовала себя перед ним виноватой.

– Как по-вашему, с ним все нормально? Давайте оставим для него записку.

– Слишком рискованно, – возразил Ясень. – Можем вызвать подозрение, и к тому же никто, кроме нас, все равно не знает, что Кайт Ши тут. Невидимый союзник нам в дальнейшем пригодится.

– Грим сам в состоянии о себе позаботиться, принцесса, – кивнул Пак, которому не терпелось взяться за дело. – В конце концов, уж в этом-то он специалист! Итак, вопрос заключается в следующем: как узнать, с какого дерева эта ветка?

Я осмотрелась и приметила в развалинах костлявого гоблина-хакера, куда-то тащившего охапку проводов и клавиатур.

– Легко. Мы спросим.

И, подбежав к эльфу, окликнула его:

– Прошу прощения! – Тот подскочил, чуть не выронив клубок спутанных компьютерных проводов, и с опаской покосился на меня. Огромные черные глаза, в которых мелькали зеленые циферки, испуганно округлились. – Вы Диод, верно? Не могли бы вы мне помочь?

Хакер заморгал, переминаясь с ноги на ногу.

– Глюк запретил нам вступать с вами, старокровками, в вербальное взаимодействие.

– Я просто хочу спросить, – успокаивающе улыбнулась я. Но собеседник только еще больше напрягся. Я вздохнула и протянула ему ветку рябины. – Нашла вот возле дуба… Вы знаете, что это такое?

Диод прищурился.

– Sorbus aucuparia, иначе называемая рябиной обыкновенной. Да, большая часть местной флоры и фауны подверглась Железному влиянию, однако кое-где эти растения до сих пор встречаются в их естественном состоянии.

Я поняла только половину из того, что он протарахтел, однако общую мысль уловила.

– Где? – спросила я, и Диод опять заморгал.

– Ближайшая роща рябины обыкновенной в двух целых, запятая, семи десятых милях к западу от башни. – Он кивнул в ту сторону. – Разумеется, вы этого не увидите, поскольку вам запрещено покидать пределы крепости… О, нет! – Он отшатнулся, вращая глазами. – Вы планируете побег, да? Глюк все узнает, следы приведут ко мне, и я сделаюсь соучастником преступления! Пожалуйста, скажите, что не замышляете побег!

– Успокойтесь, я не замышляю побег. – Не совсем уж вранье, ведь он не спрашивал, собираюсь ли я бежать, а просто попросил сказать, что не убегу. Впрочем, кажется, это сработало – Диод облегченно выдохнул и успокоился.

– Ну, вот и хорошо, а мне пора за работу. – Гоблин-хакер попятился, споткнулся, чуть не упал, но устоял на ногах и даже выдавил улыбку. – Мне… нужно… э… кое-куда. Было при… до свиданья.

Он крепче сжал свои провода и скрылся в развалинах.

– Вы слышали? – спросила я у приблизившихся ребят.

Ясень задумчиво скрестил руки на груди.

– В трех милях к западу, – прикинул принц, провожая взглядом убежавшего Диода. – Недалеко… Ты считаешь, его можно отпустить? А если он отправился прямиком к Глюку?