Железная Маска и граф Сен-Жермен

Я видел! Снова видел!.. Я плыл по Большому каналу… Я видел спину гондольера и дома, проплывавшие мимо… Очень многое я узнавал… Ка'д'Оро… палаццо Кантарини… палаццо Дарио… но какие они были немыслимо старые… похожие на обглоданные временем скелеты… Я все думал: как же они сохранились до сих пор… Знакомые прорези каменных готических цветков на домах, облупившиеся колонны с символами евангелистов… И божественный воздух. Я дышал… Точнее, вдыхал! Клянусь, это был другой воздух… Я много бывал в Венеции, но никогда не чувствовал этот пахнущий морем, водорослями, шальной, пронзительно свежий воздух… Теперь я стоял у самого моста Риальто, у этой каменной аркады с лавками с обеих сторон… Мимо меня странно быстро, как в немом кинематографе, неслась, проносилась толпа. Толпа поднималась на мост… Мелькали маленькие женские треуголки, грациозно сдвинутые на ухо, муфты из леопарда… летели на ветру плащи — пурпурные, голубые, алые, золотые, антрацитовые… проносились камзолы с золотым позументом, великолепные белые тюрбаны, украшенные драгоценными каменьями. Я пытался запомнить… Но поздно! Шествие унеслось… исчезло… Теперь я стоял посреди площади Сан-Марко. И навстречу мне лениво шла она… Белокурая бестия с золотыми волосами, уложенными в виде рогов. Она шла, бесстыдно показывая щедро обнаженную высокую грудь, царственные, ослепительно-белые плечи… Шла почти нагая до пояса, покачиваясь на огромнейших каблуках и опираясь на плечо молоденькой субретки. Ленивая сладострастная походка… играла широкими бедрами…

— Это — знаменитость… самая дорогая куртизанка Европы… — шептал голос месье Антуана. — Обнаженность обязательна для венецианских жриц любви… она предписана правительственным указом. Прагматичная республика испугалась роста гомосексуализма, грозившего убылью населения и, следовательно, налогов. Проституткам приказано сидеть у открытых окон в самых соблазнительных позах и щедро обнажившись, чтоб направлять проходивших мужчин на путь истинный — в постель женщины… Вы его видите? Он идет рядом с нею… Это и есть граф Маттиоли!

И я увидел его. Он шел вслед за куртизанкой, высокий человек в маске и… все исчезло!

Месье Антуан сказал:

— Но вы успели увидеть его. Это граф Маттиоли, премьер-министр герцога Мантуи, неутомимый почитатель куртизанок. Его повелитель герцог Мантуанский корит графа законной женой, на что Маттиоли отвечает неизменно: «Коли у вас есть домашняя кухня, это совсем не причина отказываться от еды в ресторанах!..» Но в отличие от своего премьер-министра графа Маттиоли герцог Карл равнодушен к женским прелестям… Как я уже говорил, у повелителя Мантуи иная страсть — страсть игрока. В Венеции в казино все обязаны носить маски, кроме банкометов и патрициев. Но все банкометы хорошо знают эту щедрую маску, которая в сопровождении другой маски (графа Маттиоли) играет всю ночь до утра, оставляя графу день на любовные подвиги. Полдню на площади Сан-Марко, который вы сейчас видели, предшествовала роковая для мантуанского герцога ночь.

Она случилась в игорном зале… Я не смогу отправить вас в игорный зал Ридотто… ибо вы никогда не играли… (Откуда он это знал?) Но постарайтесь представить мраморные колонны, роспись потолка: обнаженное женское тело — копия тициановской Венеры нависает над игроками. На столе — высокая горка из золотых цехинов, проигранных герцогом…

Сегодняшним утром шпион Людовика, следивший за герцогом, отправил курьера в Париж с желанным сообщением: герцог в эту ночь проиграл фантастическую сумму и сейчас лихорадочно ищет деньги — оплатить долг… Вот почему в полдень премьер-министр герцога граф Маттиоли отправился к самой знаменитой куртизанке. Ибо, кроме услуг в постели, красавица оказывает другую, и очень важную, услугу — дает деньги в рост… Но все ее средства жалки по сравнению с проигрышем герцога. И сейчас она ведет графа Маттиоли к Ди Поццо — самому богатому еврею-ростовщику… Вы как раз видели сладкую парочку, шедшую к ростовщику. Но шли они зря. Ростовщик уже на рассвете был разбужен агентом Людовика. И заломит такой огромный процент, что герцог будет вынужден отказаться. Теперь пора! Посол Людовика в Венеции аббат д'Эстрад вступает в игру. Вечером в доме куртизанки пройдут тайные переговоры французского посла с графом Маттиоли. Посол Людовика предлагает тотчас оплатить чудовищный долг герцога Мантуанского… если герцог согласится продать мантуанскую крепость Казале. И посол предлагает щедрую сумму за крепость.

Маттиоли передает предложение герцогу. Тот радостно соглашается продать Казале. Сделка должна содержаться в строжайшем секрете, ибо Пьемонт и Венеция, отлично понимающие цель сделки, выступят против, их поддержат великие европейские державы, боящиеся мощи французского короля.

Граф Маттиоли тайно отправляется в Париж заключить сделку.