Железная роза

— Полагаю, будут от сего немалые перемены. Государыня — просвещенный человек. И ума и сил у нее хватит, чтоб вровень со всеми странами государство наше поставить. Доколь в Европе варварами русских людей считать будут? Есть у нас и мужи государственные, и предприниматели, рабочих же рук не занимать… Передавали мне в Питере: государыня еще до восшествия на престол в близком кругу заявляла, что намерена идти по стопам блаженной памяти императора Петра Алексеевича. И в том должны мы ей споспешествовать.

— Хорошие слова молвишь. Коли простор промысловым людям даден будет, как при Петре, — и мы свое дело расширим.

— Белобородов из Питера пишет, что указано во всех городах и селах российских народ к присяге государыне Екатерине привести. Для того и за тобой спосылал. Надо нам от прочих не отстать. И еще я думаю: в честь торжества сего великого работным праздник устроить. Пусть прославят имя ее.

— Баловство сие. Работным кнут нужен.

— И пряником не брезгай.

— Я тебе не перечу, делай, как задумал.

В воскресенье приказано было всем собраться на площади у Верхнего завода. После молебна привели собравшихся к присяге на вечную верность и усердную службу императрице Екатерине. Затем все, с приказчиками впереди, отправились на большую поляну к запасному пруду, где уже выставлены были столы с хлебом, мясом, сушеной рыбой, а рядом с ними — бочонки с брагой. Для господ, на случай, если пожелают взглянуть, как гуляют их людишки, в стороне выстроен был павильон, над которым на мачте водрузили искусно вырезанное из дерева заводское тавро: гордый олень с ветвистыми рогами.

Васька Рощин шел с Лукой позади всех. До поляны оставалось не более полуверсты, когда их окликнул Павел Ястребов.

— Ну как, други, гулять?

— Куда народ — туда и мы, — отозвался Лука.

— А мне неохота бражничать. Посидеть бы где-нибудь на бережку, ладней было бы.

— Ты — известно, монах. — Лука с сожалением вздохнул. — А как твоя думка насчет этого? — обернулся он к Василию.

— Мне дедок, тоже не больно охота.

— Ну что ж, куда вы — туда и я. Хрен с ней, с брагой!

— Пусть покудова погуляют, опосля поглядим…

— И сами немножко выпьем, — подхватил плотинный.

За валунами шлака нашли укромное местечко. Вдали по кромке противоположного берега пруда узорчатой каемкой тянулся лес. Гонимые легким ветерком волны тихо плескались о камни, сверкая серебром под веселыми лучами июльского солнца. В воздухе носился запах полыни, навевая воспоминания об узких крестьянских полосках наделов с невысокой печальной рожью.

Задумчиво теребя небольшую кудрявую бородку, Ястребов нагнулся к товарищам, сидевшим подле него, и тихо спросил:

— Не слыхали, какую новость Петька Лохин привез?

— Известно, — ответил Лука. — Царь Петр Федорович помер, а замест его — жена евонная, Екатерина. Ты иль присягу не принимал?

— Принимать-то принимал, да только не зря ли?

Рощин непонимающе поглядел на Павла.

— Это как?

Ястребов оглянулся, понизил голос:

— А вот так. Лохин сказывал, в народе слух идет, будто не помер царь-то. Хотели его убить, а он скрылся, оставил заместо себя слугу преданного. Его в потемках и укокошили, да так, что на обличье и узнать нельзя.

— Вот это да! — Лука всплеснул руками.

— Только об этом — никому. Знаючи вас, сказываю.

— Что ты, что ты, парень!

Все замолчали. Высоко в небе серебряным колокольчиком звенел жаворонок.

— Да, дела, — протянул Лука. — А не все ли равно: корова пала — стойло опростала. Нам что ни поп — то батька! Пошли, завьем горе веревочкой!

Когда Васька с Лукой подошли к поляне, там было уже весело: нестройный гул мужских голосов, треньканье балалаек, протяжные бабьи песни. Пили хмельную брагу.

На заводе держались ближе к тем, с кем работали, а тут разбрелись по губерниям, вспоминая былые времена. На средине поляны девки водили цветастый хоровод. Чуть поодаль раскрасневшиеся от браги молодухи пробовали голоса:

Ох ты, Дунька, девка красна,
Не рони слезу напрасно, —

заводила пригожая жена кузнеца Башилова. Другие подхватывали:

Слезу ронишь — очи портишь,
Мила друга отворотишь.
Отворотится — забудет,
Другу девицу полюбит.

Кузнечиха сорвала с головы платок и, взмахнув им, пошла по кругу:

— Гуляй, бабы!

Свекор с печки свалился,
За колоду завалился,
Кабы знала — возвестила
Да повыше подмостила,
Я б повыше подмостила —
Свекру голову сломила.

В поисках Наташи среди гуляющих не заметил Рощин, как Лука свернул к старикам, сидевшим у большого жбана. Наташу Васька нашел в кругу пожилых баб, сказывавших побывальщины. Большие синие глаза девушки внимательно смотрели на рассказчицу. И вся она, с чуть припухшей, как после сна, нижней губой маленького рта, с нежным овалом лица, золотившимися под солнцем завитушками белокурых волос похожа была на большого ребенка, увлеченного сказкой.