Железная роза

На другой день, ранним утром, Павел пустился в обратный путь. Мать осталась на Выксуни.

Любаше, участливо спросившей, каково состояние ее деверя, Павел коротко ответил:

— Бог даст, поправится!

По виду мужа Люба поняла, что какая-то новая забота овладела им, но допытываться не стала: придет время — сам скажет, если нужно. А не скажет — значит, нельзя. Нельзя и допытываться. А Павел, вернувшись домой, стал днями пропадать в окрестных лесах. Приходил домой усталый, измазанный глиной. Чего искал в лесу — не говорил. Искал же он глину особой стойкости к огню. О том, какова она, рассказал ему Ефим, поведавший в дни болезни брату свою заветную мечту: сварить такой чугун, чтоб был крепче железа. Старый горновой поведал ему о том, как он пытался сам сварить такой чугун, приспособив для этого выложенную им малую домницу с сильным дутьем. Получить желанный чугун ему не удалось: то состав руды был не тот, то глина большого жара не выдерживала.

Услышав об этом от брата, Павел загорелся его мечтой и теперь искал в лесу жаростойкую глину. Недели две ходил он впустую, а однажды ему повезло: находка оказалась подходящей.

Домницу Ястребов делал в лесу, вдали от людского глаза. «Нечего мороку разводить, болтать о том, чего нету, — думал он. — Выйдет — тогда и люди узнают».

Клал печь с превеликой тщательностью и просушку сделал по всем правилам. А просушив, приладил к оставленному в печи отверстию принесенные из дома кузнечные мехи для дутья.

Все было готово. Павел засыпал в домницу уголь, поджег его и начал потихоньку раздувать. Подождав, пока уголь разгорелся, засыпал руду, смешанную с доломитом. Всего клал не как на заводе в домну сыплют, а по совету, преподанному Ефимом.

Всю ночь провел он у своей домны, досыпая в нее то угля, то руды и беспрерывно качая мехи. К утру плавка была выпущена. Забрав с собой еще не остывший как следует слиток металла, Ястребов, не заходя домой, направился на завод. Быстро принял домну от сменного горнового, удостоверился, что все идет хорошо, и чуть не бегом побежал в кузницу. А там положил отлитый ночью слиток на наковальню и ударил молотом. Слиток разлетелся на несколько частей. Плавка не годилась.

Первая неудача не обескуражила Павла. Он снова и снова плавил чугун в своей домнице. Через месяц к нему наведался поправившийся после болезни Ефим. Посмотрев на сооружение, возведенное братом, он одобрительно хмыкнул, дал несколько советов насчет руды, как лучше засыпать и как плавить. Но и его советы не помогли: металл получался хрупким, не имел той крепости, о которой мечтал Ефим и которой теперь добивался Павел.

Так миновало лето, наступила зима. Другой на месте Ястребова давно бы бросил эту затею, а он, несмотря на зимнюю стужу, продолжал свои поиски. Из жердей, ивняка и моха он устроил вокруг домницы тепляк, и это хоть немного выручало его. Люба, давно уже знавшая о поисках чудесного металла, с жалостью смотрела на похудевшего Павла, ласково уговаривала прекратить все до весны, но он и слушать не хотел, ежедневно уходил в лес и плавил, плавил чугун, словно ждал чуда.

И однажды чудо свершилось.

В один из дней, придя в лес, Ястребов обнаружил, что угля у него мало и вряд ли хватит на плавку. Идти назад за ним не хотелось, и он решил попробовать все же выплавить чугун на том угле, что есть. Засыпав, как всегда, руду и доломит, он медленно начал качать мехи.

Время от времени Павел приподнимал крышку домны, заглядывал, как идет плавка. Заметив, что руда стала оплывать, он усилил дутье. Наконец все было готово. Взяв в руки почти совсем остывший слиток, горновой подивился тому, что цвет его был в отличие от обычного светло-серым.

«Видать, действительно мало угля-то!» — подумал он и зашагал к дому.

На этот раз он не торопился в кузницу. Павел был уверен, что плавка оказалась неудачной. Но когда он все же попробовал разбить молотом принесенный с собой чугун, тот не поддался. Не веря своим глазам, Ястребов ударил по слитку еще сильнее. Тот оставался целым. Разбить его удалось только после того, как слиток был поставлен на излом. Зерно вылитого Павлом серого чугуна было мелким, как порох. Посмотрев на него, горновой оглянулся: не видел ли кто? Но все были заняты своим делом.

Павел не помнил, как отстоял смену до конца. Возбужденный, прибежал он домой и не вытерпел, поделился радостью с Любашей. Та выслушала мужа и сказала:

— Подожди, Павлуша, радоваться-то. Может, случай пал, а вдругорядь не сумеешь снова такой чугун отлить.

Ее слова оказались вещими. Металл, отлитый на другой день, был по-прежнему хрупким. Не удалось Павлу отлить нужный металл и на третий день, и на четвертый. Он впал в тоску и хотел уже бросить все, потом взял себя в руки. Стал припоминать, как шла плавка в тот счастливый день. Припомнил, что у него мало было угля. Попробовал делать все так, как в тот раз. И счастье улыбнулось ему: чугун оказался снова крепким. Он проделал еще несколько плавок — результат был тот же. Тогда Ястребов пошел к приказчику и признался в своих поисках.