Железная скорлупа

Жофрей оскорбленно взревел. Инконню пятился, парируя удары. В грудь ему впечаталась подошва, и юношу закрутило по земле под восторженные ахи публики.

Озверевший Жофрей помчался на поднявшегося Инконню, как подраненный бык, меч заведя за голову для сокрушительного удара. Юноша, пригнувшись, метнулся навстречу. Жофрей с удивленным криком располосовал воздух. Получил толчок в живот, совершил головокружительный кувырок и схлопотал вдогонку жестокий удар в спину.

Люди ахнули, вскочили с мест, опасно расшатывая трибуны. Инконню придавил меч Жофрея ногой, приставив острие к его шее, с удовольствием надавил. Жофрей дернулся, обмяк.

Изумленная тишина взорвалась ликующими возгласами. Услышав хвалебные слова, Инконню против воли расплылся в улыбке. Жофрей дернулся, но давящая боль в горле порыв усмирила.

Герольд с выпученными глазами просипел что-то невнятное, откашлялся, объявил:

– Сэр Жофрей признает поражение! Его конь, оружие и доспехи принадлежат сэру Инкогнито!

Барон хмуро оглядел беснующуюся толпу, под взглядом супруги скривился.

– Что, безродный, не откажешься от доспехов? – прохрипел Жофрей.

Инконню посмотрел на него, усилил нажим клинка:

– Нет, презренный наемник.

– Мы еще встретимся в общей сшибке, клянусь! От меня с Эженом не уйдешь!

Инконню сказал устало:

– Не сомневаюсь, что буду биться с обоими одновременно. Ваша храбрость не позволит выйти против меня в одиночку.

Инконню вложил клинок в ножны и взмахом руки отправил оруженосца за конем.

Подбежавший к Жофрею оруженосец помог ему подняться с земли. Любимчик барона оперся на помощника, рявкнул:

– Дай кошель!

Оруженосец вздрогнул, положил на ладонь рыцаря кожаный пухлый мешочек. Жофрей небрежно швырнул кошель в грудь Инконню.

– Выкуп за доспехи, – процедил злобно.

Голубые глаза юноши побелели. Он снова вытащил из ножен клинок и с оглушительным звоном приложился плашмя по шлему Жофрея. Наемник с глухим стоном осел наземь, тряся головой, как бык, получивший молотом меж рогов.

– Вам долго придется учиться учтивости, – сказал Инконню холодно. – Снимайте доспехи здесь или я зарублю вас, как презренного вора!

Барон гневно встал с места:

– Хватит! Что он себе позволяет?!

– Сядьте, супруг, не позорьтесь, – сказала Меллюзина с натянутой улыбкой. – Вашему нахальному бугаю давно пора было преподать урок, радуйтесь, что это сделал чужак, который покинет нас на следующий день. Меньше хлопот.

Очень неохотно Жофрей расстался с оружием и доспехами. Инконню взял алый щит, осмотрел придирчиво, поднял глаза на недавнего противника.

– Вы еще здесь? – удивился делано. – Хм, в вашем положении порхать надо. Хотите помогу пинком?

В светлых глазах Жофрея загорелось темное пламя.

– Мы еще встретимся! – пообещал он угрожающе.

– Не сомневаюсь, – церемонно поклонился рыцарь.

Над ареной повис одобрительный гул:

– Инко-гнито! Инко-гнито!

Инконню довольно улыбнулся, вскинул в приветствии ладонь, неторопливо покидая арену.

Глава пятая

– О чем вы думали, не подстраховавшись на случай поражения?! – негодовала Хелия.

«Могла бы и поздравить, все-таки это мой первый турнир, – подумал Инконню огорченно. – Неужели не понимает, как это важно?»

– О чем думаете, сэр Инконню? – пропищала Хелия противно. – Понимаю, в мыслях вы принимаете хвалу Господа за хорошую драку, но извольте спуститься с небес, я перед вами!

– Как скажете, леди, – ответил Инконню угрюмо.

За спиной фрейлины появился Ниро, ободряюще подмигнул, рыцарь ответил бледной улыбкой.

– Нечего улыбаться, – взвизгнула фрейлина. – Господи, вы можете хоть раз в жизни пообщаться с дамой нормально?

– Леди Хелия, почему вы сетуете? – спросил Инконню устало. – Я выиграл одиночные схватки, посрамил любимца барона и его заодно, а вы все недовольны.

– Вы слышали мои слова? – рассердилась девушка. – Или удары по голове отбили память? Почему вы не взяли ни одного трофея до поединка с Жофреем? Как можно так рисковать? Это просто чудовище, у меня сердце остановилось, когда он… когда он появился.

– Может, отправимся в путь? – спросил рыцарь нетерпеливо.

Хелия воззрилась удивленно:

– Куда вы собрались? А призы? Сэр Инконню, вас не узнать. Так рвались на турнир, а теперь идете на попятную. Как-то не по-мужски, не по-рыцарски.

«Я рвался на турнир?!! Впрочем, может, и рвался. Вероятно, от ударов по шлему память прохудилась».

– Эта толстуха, жена барона, объявит победителя после групповой схватки, а как вы им станете, если сбежите? – не унималась девушка.

– Никак, – кивнул рыцарь. – Придется постараться.

– Уж постарайтесь, – сказала она снисходительно. – Получите призы, – голосок едва заметно дрогнул.

– Меня могут сильно помять в давке.

– Ничего, – фыркнула Хелия, – проутюжу.

«Не сомневаюсь», – подумал он мрачно, а вслух сказал с поклоном:

– Леди Хелия, мне нужно подготовиться к схватке. Не желаете вернуться на трибуну, где сможете усладить взор битвой настоящих мужчин?

– Усладить? Битвой? Настоящих? Мущщин??? – зафыркала леди с ледяным презрением. – Вы это про кого говорите?

Взор рыцаря заволокло пеленой, он опустился на землю, спрятал лицо в ладонях.