Железная скорлупа

– Ну вот, начались корчи, – протянула фрейлина огорченно. – Хлипки вы больно, сэр Инконню. Не провожайте меня на трибуну, сама как-нибудь доберусь.

«Да иди ты к черту!»

Инконню упорно смотрел на землю, холодя легкие глубокими вдохами. Перед взором появился сапог, Ниро сказал тепло:

– Мужайтесь, сэр Инконню. После такого испытания схватка с Жофреем и Эженом – пустяк.

Инконню горько усмехнулся, опершись на протянутую руку, встал.

На поле заканчивали приготовления к затяжной схватке: барьер убрали, землю притоптали, обломки щитов и копий растащили. К арене подъезжали облаченные рыцари: храпели кони, мельтешили оруженосцы. Рыцари сбивались в группы.

– Определились с командой? – спросил Ниро.

Инконню оглядел толпу рыцарей растерянно.

– Н-не знаю, сэр Ниро, – выдавил он смущенно. – Пойду пристану к кому-нибудь.

Обернувшись, юноша приметил группу мужчин. Шафранный рыцарь с широкой улыбкой во главе пяти человек кивнул ему.

– Сэр Энгус, рад, что вы участвуете в общей схватке, – сказал Инконню церемонно.

Шафранный рыцарь небрежно отмахнулся:

– Сэр Инкогнито, прежде всего спешу выразить восхищение вашей красивой победой. Вы в курсе, что бедняжка Жофрей подвернул ножку и выступать в последнем бою не будет?

Рыцари сдержанно рассмеялись. Инконню пожал плечами – новость пустая.

– Остается второй любимчик барона, Эжен, – сказал он. – Я слышал, он весьма искусен.

Энгус кивнул:

– Да, мастер нападать внезапно и улепетывать после удара. Впрочем, не о том речь. Вижу, вы не примкнули ни к одной из команд. Спешу предложить возглавить наш отряд. Среди нас мы не нашли более достойного. Поверьте, сэр Инкогнито, мы будем счастливы биться под вашим началом.

«Хватит мяться, не на рынке, цену не набьешь».

– Разумеется, почту за честь повести вас в бой, – сказал рыцарь.

Шафранный рыцарь повязал ему на плечо синюю ленту, Инконню придирчиво оглядел украшение.

– Призовите оруженосца, сэр Инкогнито, – сказал Энгус. – Пусть повяжет ленту на копье и меч.

Ниро, молча наблюдавший, подозвал Бриана, и оруженосец торопливо исполнил поручение.

– А вы, сэр Ниро? – спросил Инконню.

Рыцарь поднял брови:

– Что, сэр Инкогнито?

– Не желаете поучаствовать в последней схватке?

По лицу Ниро пробежала тень:

– С радостью, но пешего и безоружного затопчут.

Инконню обронил милостиво, упиваясь необычайной сладостью слов:

– Можете надеть доспехи Жофрея. Великоваты немного, но лучше, чем ничего.

Ниро выпучил глаза:

– Сэр Инконню…

Юноша засмеялся, чувство собственного превосходства пьянило разум.

– Так будете участвовать, сэр Ниро? – спросил с улыбкой.

Ниро твердо кивнул.

– Похоже, придется благодарить вас за возвращенную гордость и достоинство, – сказал он смущенно.

– Полноте… – Хотелось сказать что-то необычайно напыщенное, важное, но эмоции захлестнули, тупо повторил: – Полноте. Зовите Бриана, скорее облачайтесь.

Ниро неожиданно хмыкнул:

– Представляете, что будет с леди Хелией, когда увидит нас на поле?

Инконню представил лицо фрейлины – и заливисто рассмеялся.

Боевой азарт превратил кровь в разогретое вино, мощь опытных рыцарей за спиной удесятерила силы, Инконню испытывал мальчишечье желание раздробить кулаком валун, мощным выдохом сдуть противников с коней.

Трибуны замерли в предвкушении. Герольды спешно смачивали глотки вином – им предстояло озвучивать события, перекрикивая ор зрителей и грохот боя.

Набралось пять групп: баронская – красная – самая многочисленная, в дорогих доспехах, синяя – из восьми человек, зеленая – из девяти, желтая – из семи, белая – из десяти.

Инконню вдохнул холодный воздух, и сердце радостно застучало. Жеребец взволнованно фыркнул, мотнул головой, рыцарь ласково потрепал его по холке.

Педивер с недовольным лицом проткнул Инконню пронзительным взором. Рыцарь в ответ нахально поиграл плечами. Барон без предисловий махнул рукой – запели трубы, и конные лавины сшиблись в середке арены.

Испуганно завизжали лошади. Мелкая щепа лопнувших копий барабанила по шлемам, рыцари, скрежеща доспехами, падали под копыта. Подковы крушили им ребра, кости, продавливали шлемы.

Инконню сшиб противника, не глядя ткнул копьем. Страшный рывок вырвал копье из пальцев. Ощутил поддержку плеч Ниро и Энгуса: рыцари двумя взмахами очистили пространство, с трудом держась на спинах храпящих коней, что бешеными взбрыками пытались сбросить седоков.

– Держитесь, сэр Инконню! – прокричал Ниро задорно.

Рыцари с красными повязками взяли Инконню в клещи. Инконню с немыслимой скоростью орудовал щитом и мечом. Отразив один удар клинка – левая рука загудела от отдачи, – он ткнул мечом в шлем противника. Острие клинка попало в смотровую щель. «Красный», выронив меч, взмахнул руками и упал.

Инконню развернулся ко второму «красному». По шлему звонко чиркнуло – вражий пращник промахнулся.

Противник умело парировал удары. Инконню, отчаявшись пробить его защиту, переключил внимание на окружающих. Смутно слышал крики зрителей, чуть громче – зычные голоса герольдов.

– Сэр Гиллимер собирается сбросить сэра Инкогнито со спины! – проорал один из герольдов.