Железная цепь

Корделия лихорадочно соображала. Бронзовый торквес с синим камнем. Синее ожерелье. Сапфировые серьги. Кольцо с лазуритом. Камни одного и того же цвета…

«Велунд» усмехнулся.

– Ты уже забыла, в чем поклялась мне?

Корделия знала, что это говорит Лилит, что тогда, у кургана, она встретила Лилит, но все равно звук этого голоса заставлял ее сердце биться от странного, незнакомого волнения. Демоница издевательским тоном произнесла:

– «Всякий раз, когда я буду извлекать меч из ножен, всякий раз, когда я подниму меч на врага, я буду делать это от твоего имени, в качестве твоего вассала». И сегодня ты воззвала ко мне, мой паладин с золотым мечом в сверкающих ножнах. Своей победой ты обязана мне.

– Нет, – прошептала Корделия. Это не может быть правдой; это не может происходить с ней, это страшный сон. Она не в силах была смотреть на Джеймса. «Кузнеца Велунда» скрыли языки черного пламени, и Лилит снова обрела свой обычный облик. На шее у нее блестели сапфиры. Она повернула к Корделии голову с глазами-змеями.

– Я Царица Ночи, – объявила она. – В облике женщины-нефилима я прикоснулась к эфесу твоего меча, и с того момента он обжигал твои пальцы. В облике фэйри я пришла в Адский Альков, чтобы рассказать тебе о кузнеце, который может устранить причиненный ему вред. В виде Велунда я заставила тебя поклясться мне в верности, сделала тебя своим паладином, а потом сняла проклятье, наложенное на оружие. На Сумеречном базаре я явилась вам в виде Магнуса Бейна и заставила вас приблизиться к Эдому. Это я послала против вас демонов Хаурас и Нага, чтобы вовлечь тебя в битву и продемонстрировать тебе возможности паладина. Ты думала, что принимаешь самостоятельные решения, но все это время ты подчинялась мне, как марионетка. Я руководила тобой. – В голосе ее прозвучало нечто вроде жалости. – Но не вини себя. Ты всего лишь смертная. Откуда тебе было знать?

Но Корделия не слышала ее. Она слышала лишь стук собственного сердца, и в ушах ее снова и снова звучали презрительные слова: глупая, наглая, самонадеянная, избалованная девчонка. Как она могла поверить в то, что кузнец Велунд изберет ее, сделает ее своим паладином? Что он предложит ей это великое звание, великий дар, только познакомившись с ней, не зная ее? Может быть, потому, что ему понравилось ее лицо? Она так сильно хотела стать героем, что это желание заглушило голос разума, гордыня ослепила ее, и вот теперь мать демонов унизила, сокрушила ее, и в душе ее царили отчаяние, стыд и мрак.

Лилит тем временем говорила:

– Я не могу сразиться с тобой, Велиал, это правда. Я не намерена нарушать клятву. Но, будучи женщиной, я привыкла пользоваться военными хитростями, в то время как вы, мужчины, полагаетесь только на грубую силу. Теперь в моем распоряжении имеются паладин и Кортана, и клятва меня не остановит. Когда я узнала о том, что ты устроил вторжение своего тупоумного братца в этот мир, я поняла, что ты на грани отчаяния, что скоро произойдет столкновение с моим паладином. Так оно и случилось.

Она развела руки в стороны, улыбаясь коварно, как кошка.

– Что тебе нужно, Лилит? – прорычал Велиал.

– Эдом, – ответила она. – Верни мне царство, и я лишу Корделию своего покровительства. Ты сможешь убить ее, покончить с этими смертными ничтожествами, как тебе будет угодно. Мне нужно только мое королевство.

– Ты смеешь шантажировать меня? – заорал Велиал, и в глазах его вспыхнули зеленые огни. – Ты смеешь предъявлять мне требования, ты, которая так и не научилась подчиняться? Ведь именно за это тебя изгнали из Рая!

– Допустим, меня изгнали из Рая, – хмыкнула Лилит, – зато я не пала.

– Я сильнее тебя. – Велиал поднял меч, и на мгновение Корделии показалось, что перед ней настоящий Джесс, юный воин-нефилим со сверкающим мечом. – Прикажи своей девчонке сразиться со мной. Я изрублю ее на куски и превращу твое царство в развалины!

Корделия почувствовала, как пальцы Джеймса сомкнулись на ее запястье; она решила, что он хочет увлечь ее прочь, в безопасное место. Но ей было все равно. Она знала, что для нее теперь не существует безопасных мест, что ей не будет покоя, пока она остается паладином Лилит. Впереди ее ждут лишь адские мучения и пустота.

– Корделия, – низким, грозным голосом приказала Лилит. – Возьми меч и убей Велиала.

– Нет.

Корделия вырвала руку у Джеймса. Она подумала, что нужно посмотреть на него, дать ему понять, что она ему благодарна за попытку помочь, что ценит его старания, хотя и знает, что они бесполезны. Но тело не подчинялось ей; она действительно превратилась в марионетку, которую демоница дергала за веревочки. Она бессильно смотрела, как рука ее поднимает Кортану, но не могла остановиться. Она прикусила губу так сильно, что почувствовала во рту вкус крови.

Она прекрасно помнила клятву, данную «кузнецу Велунду», и сейчас эти слова звучали в ее мозгу как насмешка.