Железная звезда

— Так что будем делать? — спросил Лист.— Сидеть здесь и дожидаться дротиков?

Венец тяжело опустил руку на плечо Жала:

— Они дали нам время? Сколько у нас есть до нападения?

— Вождь не ставил нам ультиматум. Кажется, он не хочет вступать с нами в бой.

— Потому что боится за своих!

— Потому что он думает, что волю Души нужно исполнять без насилия,— спокойно ответил Жало.— Так что он намерен ждать, пока мы не отдадим все добровольно.

— Сотню лет будет ждать!

— Нет, несколько дней,— сказала Тень.— А если мы не уступим, то они нападут. Что будешь делать, Венец? Допустим, они согласны ждать сто лет. А ты? Мы же не можем сидеть здесь вечно.

— Ты предлагаешь отдать им все, что они просят?

— Я только хочу узнать, что ты намерен предпринять. Ты сам признал, что в схватке нам их не одолеть. А напугать их так, чтобы они нас пропустили, не получилось. Ты же понимаешь, что любая наша попытка прорваться закончится дротиками. Ты не желаешь повернуть назад и искать другую дорогу на запад. И не собираешься выполнять их требования. Так что же ты думаешь делать, Венец?

— Подождем несколько дней,— глухо сказал гигант.

— Но сюда же идут Зубы! — воскликнул Жало.— Будем туг сидеть, пока они нас не схватят?

Венец помотал головой:

— Задолго до Зубов, Жало, здесь будет полно других беженцев, которые тоже не захотят расстаться со своим добром. Чувствую, они уже в пути. Денька через два, а то и раньше они будут здесь. Вот и объединимся с ними. Может, нам вчетвером и не справиться с кучей ядовитых обезьян, но полсотни или сотня хороших бойцов загонят их обратно на деревья.

— Никто по этой дороге не пойдет, разве что полные дураки,— заявил Лист.— А к чему нам помощь глупцов?

— Но мы же пошли,— сухо сказал Венец.— Значит, мы тоже глупцы?

— Возможно. Нас предупреждали, что по Паучьей дороге ехать не стоит, а мы взяли да поехали.

— Потому что не поверили Незримым.

— Что ж, оказалось, в этот раз Незримые говорили правду. И все в Тептисе это знают. Ни один здравомыслящий не выберет Паучью дорогу.

— Нет, сюда направляются целые сотни,— упорствовал Венец,— Я иногда такие вещи нутром чую. А ты, Жало? У тебя тоже такое есть, да? Они ведь уже идут, правда? Не бойся, Лист. Через денек-другой у нас будет подкрепление. И пусть тогда это лесное ворье поостережется! — Венец угрожающе взмахнул рукой.— Лист, распряги кобыл, пусть пасутся. И всем — в фургон! Запремся и будем всю ночь дежурить попарно. Пришло время бдительности и мужества.

— Пришло время рыть могилы,— горько прошептал Жало, когда они забрались в фургон.

Первыми несли караул Венец с Тенью, а Лист и Жало отправились спать. Лист тотчас провалился в сон и очутился в каком-то огромном восточном городе. Он не знал этих домов и улиц, но сам стиль был, несомненно, восточным: все серое и тяжелое, сплошные парапеты и карнизы. И к этому городу подступали Зубы.

Он видел все из галереи с множеством окон, расположенной под крышей исполинской квадратной кирпичной башни, сохранившейся с каких-то доисторических времен. Сначала с севера донеслась боевая песня захватчиков — какое-то невыносимое жужжание, пронзительное и настырное, как протяжный визг быстро вращающихся шлифовальных кругов по металлу. Заслышав эти жуткие звуки, на улицы хлынули жители города: Дарители Цветов и Песчаные Скульпторы, Белые Кристаллы, Танцующие Звезды и даже Древесные Жители, нелепо выглядевшие в одежде торговцев — будто они были не кем-нибудь, а толстыми горожанами-Пальцами. Все пытались спастись, но ничего не получалось, потому что на улицах царило столпотворение. Люди в давке сталкивались друг с другом и падали, образуя заторы из тел, перекрывая все улицы и переулки.