Железное испытание

– Ну да, – отозвалась Тамара. Только радости в ее голосе не было. – Лучшие в нашем году, если точнее.

– А я был худшим. И есть. Я был на последнем месте и уже успел подпортить вам работу, так что очевидно, что талантами и умом я не блещу. Но должен быть способ справиться с этим быстрее. От нас чего-то ждут. Это задание должно нас чему-то научить. Вам ничего в голову не приходит? Хоть что-нибудь? – с мольбой спросил он.

Тамара ничего не ответила. Аарон помотал головой.

Колл заметил сомнения девочки:

– Что? У тебя есть идея?

– Ну, существуют магические принципы… особые способы подчинения стихий. – Она сменила позу, и ее косы закачались. – Но не думаю, что мастер Руфус хочет, чтобы мы о них знали.

Аарон усиленно закивал, его лицо осветилось надеждой, что они наконец смогут вырваться из этого класса.

– Помните, как Руфус призывал нас почувствовать силу земли и все в таком духе? – Тамара не смотрела на них. Ее взгляд был направлен на кучу песка, но создавалось ощущение, что видит она нечто совсем иное. – Есть способ получить большую силу и сделать это быстро. Но для этого нужно открыть себя стихии… и… ну… съесть песчинку.

– Мы должны есть песок? – опешил Колл. – Ты издеваешься?

– Это опасно, и именно об этом предупреждает Первый магический принцип. Но – уж не знаю почему – это срабатывает. Ты становишься ближе к нужной тебе стихии – так, если тебе нужно применить магию земли, ты должен съесть камни или песок, маги огня глотают спички, маги воздуха могут выпить кровь, потому что она содержит кислород. Не самая лучшая идея, но…

Колл вспомнил самодовольную ухмылку Джаспера и его окровавленный палец во время Испытания. Сердце Колла тяжело забилось.

– Откуда ты об этом знаешь?

Тамара перевела взгляд на стену и сделала глубокий вдох:

– От папы. Он научил меня. На всякий случай, как он сказал, но он имел в виду тесты. Правда, я так и не воспользовалась этим способом, потому что он меня пугает – когда ты получаешь слишком много силы и не способен ее контролировать, стихия может тебя поглотить. Она выжжет твою душу и заменит ее собой – огнем, воздухом, водой, землей или хаосом. Ты станешь порождением этой стихии. Как элементаль.

– Как те ящерицы? – спросил Аарон.

Колл обрадовался, что этот вопрос задал не он.

Тамара покачала головой:

– Элементали бывают разные. Небольшие, как те ящерицы, и огромные и насыщенные магией, как виверны, драконы и морские змеи. А есть и размером с человека. Поэтому мы должны быть осторожными.

– Я могу быть осторожным, – сказал Колл. – Ты как, Аарон?

Аарон провел по своим светлым волосам ладонью, к которой прилип песок, и пожал плечами:

– Все лучше, чем это. А если мы закончим раньше, чем ожидает мастер Руфус, ему придется дать нам новое задание.

– Ладно. Была не была. – Тамара лизнула кончик пальца и коснулась кучи песка. На подушечке осталось несколько песчинок. Девочка сунула палец в рот.

Колл и Аарон последовали ее примеру. При этом Колл не мог не подумать, как бы он отреагировал, скажи ему кто-нибудь еще неделю назад, что он будет сидеть в подземной пещере и есть песок. Нельзя сказать, что песок был невкусным – если уж на то пошло, на вкус он был никакой. Колл проглотил твердые крупицы и замер в ожидании.

– Что теперь? – спросил он через несколько секунд. В нем проснулось беспокойство. Но ведь с Джаспером же ничего не случилось во время Испытания, напомнил он самому себе. Значит, и с ним ничего не случится.

– Теперь нам нужно сосредоточиться, – ответила Тамара.

Колл посмотрел на кучу песка. В этот раз, стоило ему задуматься о ней, как он ощутил каждую из множества крошечных песчинок. Мельчайшие осколки раковин вспыхнули у него в мозгу, отдельно от кристалликов и желтоватых камешков с четкой ячеистой структурой. Он попробовал представить, как берет в ладони всю кучу. Наверняка будет тяжело и песок начнет сыпаться между пальцами на пол. Он постарался отключиться от всего вокруг себя – от Тамары и Аарона, холодного камня под ним, гулявшего по классу сквозняка – и сконцентрироваться лишь на том, что имело значение: на нем самом и куче песка перед ним. Колл чувствовал песок, он был твердый и легкий, как пенопласт. Его будет легко поднять. Ему хватит одной руки. Одного пальца. Одной… мысли. Он представил, как песок поднимается и разделяется…

Куча песка вздрогнула, с ее вершины осыпалось немного крупиц, и начала взлетать. Вскоре она зависла над ними как маленькое песчаное облако.

Тамара и Аарон пораженно на него уставились. Колл завалился на спину, ударившись локтями об пол. Ноги кололо тысячами иголок. Видимо, сел неудобно и так сильно сконцентрировался, что и не заметил.

– Ваша очередь, – сказал он, и стены класса будто стали ближе, а сам Колл мог чувствовать под собой пульсирование земных недр. Интересно, рассеянно подумалось ему, каково это – провалиться под землю?