Железное испытание

– Уже, – отозвался Аарон. Песчаное облако разделилось на две части – одна из светлых крупиц, другая из темных. Тамара подняла руку и небрежным движением нарисовала в воздухе спираль. Колл с Аароном в изумлении наблюдали, как песок над их головами начал складываться в узоры.

В стене появился проем. На пороге с непроницаемым как маска лицом стоял мастер Руфус. Тамара сдавленно вскрикнула, и песочное облако рухнуло вниз, подняв клубы пыли. Колл закашлялся.

– Что вы сделали? – спросил мастер Руфус.

Аарон побледнел:

– Я… Мы не хотели…

Мастер Руфус резким взмахом руки остановил его:

– Аарон, молчи. Коллам, ты пойдешь со мной.

– Что? – начал Колл. – Но я… это нечестно!

– Ты. Пойдешь. Со мной, – повторил Руфус. – Сейчас же.

Колл с неохотой поднялся, больная нога немилосердно заныла. Он взглянул на Аарона и Тамару, но те смотрели вниз на свои ладони. «Вот вам и все за одного», – подумал он, покидая класс вслед за мастером Руфусом.

Руфус повел его по извилистым коридорам, и очень скоро они оказались в его кабинете, разрушившем все представления Колла. Здесь была современная мебель. Одну стену закрывали стальные стеллажи, у другой стоял диван, обитый блестящей кожей, достаточно длинный, чтобы на нем можно было вытянуться во весь рост и вздремнуть. Верхняя часть одной из стен была оклеена листами бумаги, исписанными непонятными строчками, похожими на уравнения, но с незнакомыми символами вместо цифр. Под ними стоял большой рабочий стол, весь в каких-то пятнах. На нем царила впечатляющая мешанина из ножей, мензурок и чучел странных животных. Рядом с изящными механизмами, напоминающими помесь мышеловок с часами, стояла небольшая клетка с живым существом внутри – ящером с голубыми языками пламени на спине. Письменный стол-бюро – единственная по-настоящему старая вещь во всем кабинете – был задвинут в угол. На нем стояла стеклянная банка, внутри которой кружил крошечный смерч.

Колл не мог оторвать от него взгляда, ожидая, что он в любой момент вырвется из банки.

– Присаживайся, Коллам, – сказал мастер Руфус, указав на диван. – Я собираюсь рассказать тебе, зачем я взял тебя в Магистериум.

Глава 8

Колл застыл. После двух недель сортировки песка он успел оставить надежду, что Руфус когда-нибудь снизойдет до откровенного разговора. Можно сказать, он смирился с тем фактом, что никогда не узнает, зачем вообще оказался в Магистериуме.

– Садись, – повторил Руфус, и на этот раз Колл послушался, поморщившись от боли в ноге. После нескольких часов сидения на холодном каменном полу опуститься на диван было невероятно приятно, и он позволил себе откинуться на мягкую спинку и расслабиться.

– Я хочу, чтобы ты мне ответил: как тебе школа?

Но прежде чем Колл успел открыть рот, послышался свист ветра. Мальчик удивленно заморгал, но затем понял, что звук доносится из банки на столе мастера Руфуса. Маленький смерч внутри потемнел и стал обретать форму. Секундой позже он превратился в крошечного члена Ассамблеи в оливковых одеждах – мужчину с очень темными волосами. Он посмотрел по сторонам.

– Руфус? – позвал он. – Руфус, ты там?

Руфус нетерпеливо фыркнул и перевернул банку верх дном.

– Не сейчас, – сказал он, и в банке опять закружил смерч.

– Это что-то вроде телефона? – восхищенно спросил Колл.

– Что-то вроде, – согласился Руфус. – Как я уже говорил раньше, концентрация стихийной магии в Магистериуме так высока, что практически любая техника здесь не работает. Кроме того, мы предпочитаем действовать привычными нам методами.

– Мой папа, наверное, жутко волнуется, не зная, что со мной и как… – начал Колл.

Мастер Руфус, скрестив на широкой груди руки, прислонился к своему столу.

– Для начала, – сказал он, – я хочу знать, что ты думаешь о Магистериуме и своих занятиях.

– Все просто, – ответил Колл. – Скучно и бессмысленно, но просто.

Руфус едва заметно улыбнулся.

– Тебе не откажешь в сообразительности, – сказал он. – Ты хотел разозлить меня, потому что думаешь, что, если у тебя это получится, я отправлю тебя домой. А ты ведь уверен, что хочешь отправиться домой.

На самом деле Колл уже оставил эту идею. Что же касается колкостей, то они срывались с его языка будто сами собой. Он пожал плечами.

– Ты, должно быть, гадаешь, почему я выбрал тебя, – продолжил Руфус. – Тебя, получившего наихудшие баллы. С наименьшими шансами стать магом по сравнению со всеми остальными претендентами. Полагаю, ты решил, что я увидел в тебе нечто особенное. Некий потенциал, который проглядели остальные мастера. Некий хорошо скрытый талант. Возможно даже, нечто такое, что напоминало бы мне в тебе самого себя.

В его тоне сквозила насмешка. Колл молчал.