Железное испытание

Прошел еще час, прежде чем они сделали перерыв, чтобы перекусить. Когда они вернулись к работе, маг стал бомбардировать их вальсами. Пока его ученики сортировали песок, Руфус опустился на валун и погрузился в разгадывание кроссворда. Его ничуть не волновал тот факт, что они застряли в классе куда дольше обычного и пропустили ужин в столовой.

Когда они, усталые и все в песке, вернулись к себе, то обнаружили на столе в общей комнате тарелки с едой. Колл с удивлением отметил, что, несмотря на прошедший день, он был в хорошем настроении, а слова Аарона о мастере Руфусе, вальсирующем с червяком, вызвали у него и Тамары приступ неудержимого хохота.

Следующим утром мастер Руфус зашел к ним сразу после звонка, принеся с собой нарукавные повязки, которые должны были отличать их группу от остальных в ходе их первого контрольного занятия. Все трое вскрикнули. Тамара – от счастья, Аарон – потому что в его натуре было радоваться чужому счастью, а Колл – будучи уверенным, что их ждет неминуемая гибель.

– Вы знаете, что нас ожидает? – спросила Тамара, торопливо натягивая повязку на запястье. – Воздух, огонь, вода или земля? Можете дать нам подсказку? Хотя бы совсем-совсем малюсенькую…

Мастер Руфус пристально посмотрел на нее и не отводил взгляда, пока она не замолчала.

– Никому из учеников не положено знать больше остальных, – сказал он. – Это было бы нечестно. Вы должны победить своими силами.

– Победить? – поразился Колл. Он и подумать не мог, что мастер Руфус ждал от них победы на этом занятии. Уж точно не после целого месяца в компании песка. – Нам не светит победить. – Куда больше его волновало, как бы вообще остаться в живых.

– Вот это, я понимаю, боевой настрой, – хмыкнул Аарон. Он уже надел свою повязку, затянув ее сразу над локтем. Удивительно, но это выглядело даже своего рода круто. Колл оставил свою на предплечье, и, по его мнению, она выглядела как самая обычная повязка.

Мастер Руфус закатил глаза. Колл поймал себя на том, что уголки его губ сами собой приподнялись, как если бы он на самом деле начал улавливать реакции мастера Руфуса на их слова и действия.

Может, к их Серебряному году мастер Руфус будет объяснять им сложнейшие теории магии одним лишь движением густой брови?

– Идите за мной, – сказал маг. С драматическим шорохом он резко развернулся и повел их по тому, что Колл для себя обозначил как главный коридор. По незнакомой пока Коллу спиральной лестнице, стены которой были покрыты сверкающим и искрящимся фосфоресцирующим мхом, они спустились в пещеру.

В своей старой школе Колл всегда мечтал о том, чтобы ему позволили поиграть в активные игры с другими ребятами. По крайней мере, здесь ему предоставили такую возможность. Главное теперь было не сплоховать.

Пещера оказалась размером с целый стадион, усеянный зубьями огромных сталактитов и сталагмитов. Большинство учеников Железного года уже собрались здесь вместе со своими мастерами. Джаспер что-то говорил Селии, бурно жестикулируя в сторону россыпи сталагмитов, образовавших замысловатую петлю в одном из углов пещеры. Мастер Милагрос парила в воздухе над самым полом и уговаривала кого-то из ребят к ней присоединиться. Все волновались. Особенно это было заметно по Дрю, который шептался о чем-то с Алексом. Что бы тот ему ни отвечал, Дрю это явно не радовало.

Оглядываясь по сторонам в попытке предугадать, что им предстоит, Колл направился в глубь зала. В одной из стен темнел вход в еще одну пещеру, перекрытый решеткой из кальцита. Заметив его, Колл ощутил острое беспокойство из-за того, что занятие может оказаться куда страшнее, чем он его себе представлял. Он рассеяно потер ногу, гадая про себя, что бы сказал отец по этому поводу.

«Настал твой час умереть» – или что-то вроде того.

А может, это станет его шансом доказать Тамаре и Аарону, что его не зря включили в их группу.

– Ученики Железного года! – заговорил мастер Норт, когда еще несколько ребят зашли в пещеру после мастера Руфуса. – Приготовьтесь к вашему первому практическому заданию! Вам предстоит сражаться с элементалями!

Зал огласили возгласы ужаса и возбуждения. У Колла душа ушла в пятки. Они шутят? Он готов был поспорить, что никто из учеников не был готов ни к чему подобному. На всякий случай он посмотрел на Аарона и Тамару. Оба побледнели. Тамара впилась пальцами в свою повязку.

Колл в панике попытался припомнить, что рассказывал им мастер Рокмэйпл на лекции об элементалях в позапрошлую пятницу. «Рассеивание диких элементалей прежде, чем они успеют причинить вред, является одной из важнейших задач всех магов, – сказал он. – Почувствовав угрозу, они могут рассеяться и вернуться назад в свою стихию, после чего им потребуются большие затраты энергии, чтобы вновь обрести форму».

То есть им всего-то и нужно, что напугать элементалей. Здорово.

Мастер Норт нахмурился, словно лишь сейчас заметил страх на лицах кое-кого из учеников.

– Вы справитесь, – заверил он.