Железное испытание

– О, еще как, – возразил мастер Джозеф. – Если вообще тебя не убьют. Но они совершенно точно лишат тебя магии и отправят назад к отцу, который теперь будет абсолютно уверен, что ты не его сын.

Колл с трудом сглотнул. До этого момента он не задумывался, какой может быть реакция Аластера. А ведь он уже умолял Руфуса лишить Колла магии… просто на всякий случай.

– Ты лишишься друзей. Или ты думаешь, что, узнав, кто ты, они позволят тебе оставаться рядом с их драгоценным творцом? Аарон Стюарт вырастет и станет твоим смертельным врагом. Именно ради этого они искали творца все это время. Такова судьба Аарона. Он тебе не товарищ. Он твоя погибель.

– Аарон мой друг. – Колл и сам прекрасно слышал, сколь жалок его голос, но ничего не мог с этим поделать.

– Как скажешь, Колл, – судя по безмятежному выражению его лица, мастер Джозеф был уверен в обратном. – Что ж, в таком случае твоему другу придется сделать выбор. Как и тебе.

– И я его сделаю, – сказал Колл. – Я вернусь в Магистериум и расскажу правду.

Джозеф ослепительно улыбнулся:

– Неужели? Легко стоять здесь и дерзить мне. Меньшего от Константина Мэддена я и не ожидал. Ты всегда был дерзок. Но когда настанет час выбора, когда на кону будет стоять все, что тебе дорого, сможешь ли ты отказаться от этого ради каких-то абстрактных идеалов, которых даже не до конца понимаешь?

Колл помотал головой:

– Мне все равно придется от этого отказаться. Ты ведь не отпустишь меня назад в Магистериум.

– Разумеется, отпущу, – просто ответил мастер Джозеф.

Колл дернулся назад и больно стукнулся локтем о стену:

– Что?!

– Мой господин, – вздохнул старик, – разве ты не видишь…

Договорить ему было не суждено. С оглушительным скрежетом крыша над их головами проломилась. Колл едва успел посмотреть наверх, прежде чем на комнату обрушился поток щепок и кусков бетона. Он услышал хриплый вскрик мастера Джозефа, и в следующий миг его придавила гора осколков. Пол под ногами Колла с треском наклонился, и он завалился вбок, в последнюю секунду успев схватить и утянуть за собой испуганно скулящего Хэвока.

Все вокруг тряслось и грохотало, и Коллу оставалось только лежать, зарывшись лицом в шерсть волчонка, и неглубоко дышать, чтобы не наглотаться пыли. Может, настал конец света? Может, соратники мастера Джозефа решили взорвать здание? Ответов он не знал, да они его и мало волновали.

– Колл? – сквозь звон в ушах Колл услышал знакомый голос. Тамара. Он перевернулся, так и не выпустив Хэвока, и лишь сейчас смог понять, что же вызвало все эти разрушения.

Подобно гигантскому топору, разрубившему бетонный блок, огромный знак с надписью «ГОРНЫЙ БОУЛИНГ» проломил крышу, разделив здание на две части. Аарон стоял на знаке с таким видом, будто пробыл на нем все время падения и крушения. Из-за его спины выглядывала Тамара. Знак искрил и шипел разорванными и поврежденными кабелями.

Аарон спрыгнул на пол, подбежал к Коллу и схватил его за руку:

– Колл, скорее!

Все еще не веря в реальность происходящего, Колл позволил Аарону поднять себя на ноги. Хэвок, заскулив, подпрыгнул и ударил передними лапами Аарона по животу.

– Аарон! – закричала Тамара. Она указывала куда-то позади них. Колл развернулся и всмотрелся в клубы дыма и горы мусора. Мастера Джозефа нигде не было видно.

Но это вовсе не значило, что они были одни. Колл обернулся к Аарону.

– Охваченные хаосом, – мрачно сказал Колл. Неестественно ритмично двигая руками и ногами, они шли по коридору в их сторону, переступая через обломки, а их вращающие глаза пылали будто маленькие огненные язычки.

– Бежим! – Аарон бросился назад к знаку, забрался на него и протянул руку Коллу. Основа знака была не повреждена, она торчала из здания, как ложка из кастрюли. Тамара уже лезла вверх, держась за буквы «ГОРНЫЙ БОУЛИНГ». Хэвок не отставал. Колл начал неловко подниматься за ними, когда до него дошло, что Аарон остался внизу. С проводов под его ногами посыпались искры, когда он развернулся на них в поисках друга.

Помещение под ними постепенно наполнялось Охваченными хаосом, которые методично подбирались к знаку. Несколько уже начали взбираться на него. Аарон смотрел на них с высоты нескольких футов.

Тамара успела подняться достаточно высоко, чтобы спрыгнуть на крышу.

– Скорее! – закричала она, когда поняла, что оба мальчика остались внизу, а ей самой уже никак не спуститься. – Колл! Аарон!

Но Аарон не двигался. Он лишь покачивался из стороны в сторону на подрагивающем знаке точно на доске для серфинга, и на его лице застыло выражение угрюмой решимости. Его волосы побелели от цементной пыли, а серая униформа была вся разорвана и в пятнах крови. Он медленно поднял руку, и впервые Колл увидел в Аароне не только своего друга, но и творца, мага хаоса, человека, который однажды сможет сравниться в могуществе с самим Врагом Смерти.

Который однажды станет его врагом.

Врагом Колла.