Железные Люди в Стальных Кораблях

Одна длинная ночь добросовестного труда – и масса полезной информации превратилась в капсулу с микропленкой. Не проблема спрятать где угодно на теле или даже… гм… внутри тела. А потом извлечь. Но это в самом крайнем случае!

Как объяснить источник информации дома? Не будем думать об этом раньше времени, твердо решил Хеллборн. Сперва надо вернуться.

Возвращение явно затягивалось. Шла уже вторая неделя их пребывания в Солдатской Республике. МакДиармат больше не появлялся, но зато в окрестностях попрежнему исправно патрулировала черная машина с черным человеком. И это внушало надежду.

По ночам продолжали прилетать дельфинские бомбардировщики. Но Хеллборн, нанесший еще несколько визитов в столицу Доминации, не видел никаких последствий налетов. Нет, это вам не Кейптаун и не Харбин. Бедняг должно быть сбивали еще над океаном.

В одно из посещений добрался до порта, постоял на набережной. Даже море воинственные наследники вандалов заковали в бетон и окружили кольцом башенных орудий береговой обороны. Странное здесь море, подумал Джеймс, нет, это не наши южные океаны…

Но вот гавань очень напоминает древний карфагенский порт, вспомнил Хеллборн картинку в учебнике. Разумеется, античные финикийцы не злоупотребляли бетоном, а так – очень похоже. Идеально круглый внутренний бассейн; двойные ворота; ангары для кораблей, окружающие башню Адмиралтейства. Конечно, размеры даже и сравнивать смешно. Самый крошечный современный эсминец и деревянные галеры Гамилькаров и Ганнибалов…

– Любуетесь? – послышался за спиной знакомый голос.

А вот и один из них. Из Ганнибалов.

– И почему я не удивлен нашей встрече? – развел руками полковник Александр Ганнибал.

Хеллборн на всякий случай промолчал.

– Меня снова назначили на авианосец, – пожаловался пилотмитраист. – D.S.S. «Хайреддин Барбаросса». Но я надеюсь оспорить это назначение.

– Желаю удачи, – машинально ответил Джеймс.

– Взаимно, – раскланялся Ганнибал. – Всего хорошего, мистер Хеллборн. Увидимся какнибудь.

Развернулся на 180 градусов и зашагал по набережной в неизвестном направлении.

И все?! Так просто?! Он действительно не удивлен?!

Или старый знакомый решил, что появление Хеллборна на карфагенской набережной в мундире Доминации – всего лишь закономерное последствие тогдашнего заявления в вагонересторане? «Отведите меня к вашему вождю… тьфу, к ближайшему контрразведчику»?

Чертовщина какаято. Но пусть у других голова болит.

Этим вечером Джеймс вывесил на калитку заранее оговоренный условный знак. Уже совсем глубокой ночью «стрелокводитель» Гюуэчт постучал в дверь и молча и выслушал рассказ о встрече на столичной набережной.

– Это не проблема, – коротко заявил африканец. – Совсем не проблема. Забудьте. Спокойной ночи, сэр.

Как скажешь, товарищ.

– А наш корабль… – начал было Хеллборн.

– Еще не пришел. Ждите. Спокойной ночи.

«Он все так же лаконичен», – заметил Джеймс.

На следующий день снова заявилась Келли:

– Я боялась, что вы уедете раньше срока, и поэтому не хотела заранее говорить…

– Похоже, мы задержимся еще на несколько дней, – промямлил Хеллборн. «О чем это она? Раньше какого срока?»

– …завтра, тридцать первого мая, у меня день рождения. Тринадцать лет! Разумеется, вы приглашены!!!

– Ой, – Патриция была в своем новом репертуаре, – разумеется мы придем!!!

– Что мы ей подарим? – обратилась мисс Блади уже к Хеллборну, когда кадет Робинсон удалилась.

«Мисс Блади? – подумал Джеймс. – Такое впечатление, что это не мисс Блади, а миссис Хеллборн спрашивает супруга, что бы такое подарить любимой племяннице…»

«Решительно пора менять обстановку, в голову лезут совсем уже идиотские мысли», – не преминул заметить Внутренний Голос.

«Наши отношения действительно зашли настолько далеко? Должен ли я, как порядочный человек… и все такое? Или мы просто два одиноких альбионца на чужой планете?»

– Бедная девочка, она так скучает по своей сестре, – продолжала Патриция.

– Как она погибла? – спросил Хеллборн, только чтобы отвлечься от собственных запутанных мыслей.

– На маневрах, парашют не раскрылся… И всетаки, что мы ей подарим?

– Есть у меня одна идея, но придется снова съездить в город, – пробурчал Хеллборн. – Я скоро вернусь.

– Счастливого пути и возвращения. – После того ресторанчика, где распевали печальные пунические песни, Патриция совершенно не стремилась к новым визитам в Карфаген.

Старый мастер в очередной карфагенской лавочке был полон оптимизма:

– Работа не займет много времени. Возвращайтесь завтра утром, все будет готово.

Джеймс так и сделал – вернулся на следующее утро.

* * * * *

Гостей было немного – в основном одноклассники Келли из военной академии, но день рождения удался. Торт, свечи, бенгальские огни – все как у нас, отметил Хеллборн. И вручение подарков, разумеется.

– Что это? – Келли уже собиралась разорвать пакет, перевязанный ленточкой, но Хеллборн остановил ее:

– Сюрприз. Откроешь потом. – И добавил шепотом: – Маме может не понравиться.

…бенгальские огни, угощение, поздравительные тосты (в которой раз никакого алкоголя! но на этот раз – действительно уважительная причина).