Железные Люди в Стальных Кораблях

– Связался с генштабом. Мне приказано препроводить всех союзных офицеров в Харбин.

– В Харбин? В Манчьжурию? – удивились братья и сестры по оружию.

– Так точно. Подробности мне пока неизвестны, но Золотой Император собирает мирную конференцию. Дипломаты, премьеры и президенты, и так далее. Лучшее место, где вас можно высадить.

"Опять с корабля на бал, – подумал Хеллборн и тут же засомневался: – А не рановато ли? Мы ведь так рассчитывали на эту войну…"

– Золотой Император? – переспросил ктото.

– Он велик! – восторженно прошептала капитан Мэгги Хан, и союзники взглянули на нее под новыым углом.

В первую очередь Хеллборн. Подумать только, живая и незамужняя, а он за все эти дни перекинулся с ней едва ли десятком слов! Если бы не китайские оливковые глаза и желтая кожа – типичная европейская женщина. Впрочем, не совсем типичная. Зеленая униформа, короткая стрижка ("черные волосы, мой любимый цвет"), никаких украшений – кроме капитанских звездочек, пуговиц и ремня с пистолетной кобурой…

– Скажите, юная леди, – старый хрыч полковник Кэнди прервал далеко идущие мысли коварного альбионца, – ведь Манчьжурия не участвует в войне?…

– Золотой Император – а он велик! – свято хранит нейтралитет, – подтвердила Мэгги. От каталонского капитана они узнали самые свежие новости. На восточных и западных фронтах без перемен.

– Тогда почему вы, подданная Императора, сражались рядом с нами и даже…

– …даже убивала виксов? Законная самооборона, – объявила манчьжурка. – Я сообщила виксам о своем гражданстве еще в тот день, когда они посадили нас в свой "гидрожабль". Они отнесли ко мне как к военопленной, хотя наша страна с ними не воюет. Мои слова виксы полностью проигнорировали. Тем самым в моем лице они оскорбили самого Императора – а он велик! После этого я получила полное право в них стрелять. Впрочем, большую часть времени я всего лишь помогала раненым солдатам, – она скромно опустила ресницы.

"Действительно, помогала, – подумал Джеймс. – Надо будет потребовать для нее Мальтийский Крест как минимум".

– Вашему императору действительно исполняется 760 лет? – внезапно спросил лейтенант Хаббард.

– Он велик, – надулась Мэгги и больше ничего не ответила.

– Если мы поторопимся, – спохватился надпоручик Брюс, – то успеем прибыть в Харбин в самый разгар праздника!

И они поторопились.

* * * * *

Как утверждала манчьжурская официальная история, город Харбин существовал с незапамятных времен. Но в современный Харбин крошечная деревушка на краю света превратилась только с наступлением ХХ столетия. Город строили аккуратно и с большим вниманием к деталям. Над проектом работали лучшие инженеры и архитекторы. И город удался. Широкие проспекты, зеркальные небоскребы, классические ступенчатые пагоды – там было все.

Прошли годы, и город зажил самостоятельной жизнью, подвластный законам природы, но не тщательному планированию. Так называемый Императорский Центр со всех сторон окружили новые постройки – зеленые парки с роскошными виллами, рабочие кварталы, промышленный район и откровенные трущобы, какие можно найти в любом азиатском городе от Бомбея до Шанхая – беженцы, эмигранты, гангстеры, наркоторговцы, продажные женщины – имя им легион.

Но главный дирижаблепорт Харбина находился как раз на границе между зоной зеленых парков и Императорским Центром, поэтому знакомство с трущобами пришлось отложить. Солнце медленно поднималось справа по борту. Город был прекрасен.

– Волшебный пейзаж, – пробормотал Хеллборн. – What a view!

– To a kill! – согласилась Мэгги. – Вам ведь никогда не приходилось бывать в Харбине?

– Никак нет, – признался Джеймс.

– В таком случае, что вы делаете сегодня вечером? – поинтересовалась она.

Хеллборн подавился воздухом и закашлялся. Вестернизация Манчьжурии зашла слишком далеко. Золотой Император и в самом деле велик.

– Не знаю, – откровенно признался альбионец, немного придя в себя. – Служба. Война. Где мы все будем этим вечером?

Она бесцеремонно оторвала уголок от висевшей здесь же карты Восточного Полушария ("Бедные люди, которые там живут!") и нацарапала на нем несколько цифр.

– По этому телефону меня можно разыскать. Ну все, пока – пока что, – она чмокнула его в щеку и запрыгала по направлению к выходу.

– Чем обязан? – сообразил спросить Хеллборн примерно две минуты спустя, но ответа, разумеется, не получил. Вздохнул и медленно зашагал в том же направлении.

Члены Клуба "ФортАльянс" собрались у подножия причальной башни. Полковник Клайв Кэнди раздал всем визитки. Старик очень старался, работал целую ночь. Разодрал обложки всех найденных на борту бульварных романов.

– Был очень рад, очень рад, – непрерывно повторял он. – Буду очень рад опять. – От волнения полковник пропускал слова.

– Не исключено, что мы все задержимся в городе как минимум на несколько дней, – заметил лейтенант Эверард. – Перед тем, как разлететься по домам и фронтам, мы сможем увидеться снова.

– Приходите по вечерам в "Американское кафе Рика", – предложила Мэгги. – Все приходят к Рику.

– Да будет так, дамы и господа, – подытожил Кэнди.

Они еще раз пожали друг другу руки и разошлись.

* * * * *