Железные Люди в Стальных Кораблях. Том I

Эверард машинально потянул из кармана трубку, но тут же вернул ее на место.

- Двойная привычка, - пояснил он. - Люблю заводить разговоры о судьбах мира в облаке табачного дыма. Конгресс… Да, абсолютным большинством голосов. Приятное разнообразие - в кои-то веки интересы западных и восточных штатов совпали. Если не считать Новой Ирландии. Добрые сенаторы от Nova Hibernia как всегда воздержались. Но с обычной в таких случаях оговоркой: "Штат Новая Ирландия не примет участия в войне, но свободные граждане Новой Ирландии вольны добровольно записываться в Союзные Вооруженные Силы известные как Королевская Армия Конфедеративных Штатов Америки ". Простите, - спохватился Эверард, - я увлекся, люблю такие подробности. История - мое хобби, даже самая новейшая. Вам это должно быть не так интересно.

- Нет-нет, что вы, продолжайте, - запротестовал Хеллборн. - История - моя профессия.

- Даже так? - с неожиданным интересом посмотрел на него американец. - Хорошо. Кроме новагаллов воздержались - как и всегда - Landlocked States - Бороро, Чаракас, Парагвай, Акре и другие. К счастью, на этот раз совсем не было голосовавших против. Даже в прошлую, Великую войну, такие были. Возможно, наша страна меняется к лучшему, - почему-то вздохнул Эверард.

- Кто назначен главнокомандующим? - спросил Джеймс.

- Тристар-генерал - то есть уже форстар-генерал Стивен Айнсворт.

- Не знаю такого, - удивился Хеллборн.

- Ваш сосед, между прочим, - уточнил американец. - Он родом из Файрландии. Впрочем, последние годы он служил на севере, генерал-капитаном Канала. Поэтому вы могли упустить его из виду.

- Скорей всего, - согласно кивнул Хеллборн.

- Мистер Хеллборн! Мистер Хеллборн!!! - беседа была прервана несущимся на всех парах мичманом Флойдом. - Мистер Беллоди просит вас немедленно вернуться на радиостанцию! Очень срочно, сэр!!! Дело особой важности.

- Вы должны извинить, меня мистер Эверард…

- Какие к черту извинения!

- Подозреваю, случилось что-то, о чем скоро узнают все, - крикнул на бегу Хеллборн.

И не ошибся. Трудно было ошибиться.

Слава Будде, на этот раз не альбионский титанис.

* * * * *

- …И вот что я предлагаю сделать, - говорил он примерно час спустя в Клубе "Форт-Альянс", где снова собрались почти все союзные офицеры.

- Я отказываюсь в этом участвовать, - возмутился полковник Клайв Кэнди. - Это грязная игра, недостойная настоящих джентельменов!

- Крупье - жулик, но это единственная игра в городе, - спокойно заметил Мэнс Эверард. - Я с вами.

- Мне уже как-то приходилось выдавать себя за другого человека, - пробормотал капитан Гордон. - Не впервой.

- Аналогично, - добавил лейтенант Филлифент и почему-то покраснел.

- Со мной случилось нечто иное, - заявил капитан Байард. - Некто пытался выдавать себя за меня.

- И?… - машинально поинтересовался Хеллборн.

- Мерзавец умер у меня на глазах! - ухмыльнулся Байард. - Разумеется, я участвую!

- В детстве я очень любила играть в школьном театре, - скромно призналась капитан Мэгги Хан и тем самым ухитрилась привлечь всеобщее мужское внимание.

- Не стыдно обмануть врага, стыдно быть обманутым, - заметил аннамитский великан Транг.

- Если для победы над врагом придется пройти по лезвию бритвы… Что ж, мы готовы, - сказал старший капитан Гирин, немедленно поддержанный своими товарищами. - Только не ждите от меня чудес. Кажется, я исчерпал их запас.

- Это безумие, форменное безумие! - неожиданно взорвался коммандер Корниш. - Вы понимаете, что у нас нет против них шансов!!! Как только они поймут, в чем дело, то просто сметут нас с лица земли!

- А что вы предлагаете, коммандер?! - в свою очередь взорвался капитан Редширт. - Снова капитулировать?

- Не вижу в этом ничего постыдного, - пожал плечами Корниш. - Сдаться, сохранить жизнь, чтобы снова вернуться в ряды и продолжать наносить урон врагу. Я не боюсь воевать. Я готов сражаться. Я просто отказываюсь участвовать в массовом самоубийстве. Ваш безумный план, мистер Хеллборн, и есть массовое самоубийство.

- Мы получили приказ - удержать этот остров, - возразил ему кто-то.

- Я такого приказа не получал, - отрезал Корниш. - Мои командиры сидят в Лондоне или Северном Китае. На этом острове я вообще не понимаю, кто командует. Я до сих пор не видел этого вашего капитана подводного крейсера…

- Жалкий трус! - окончательно закипел Редширт. - Вы просто ищете отговорки, чтобы спрятаться от битвы! Вы только посмотрите вокруг! Даже эти желтокожие азиаты, - преторианец без малейшего стеснения указал пальцем на сидевших в другом углу корейских офицеров, - готовы идти в бой за своего императора! А вы, англичанин и белый человек, спешите спрятать песок в голову!

Он так и сказал - "песок в голову". Очень волновался и торопился.