Железные Люди в Стальных Кораблях. Том I

- Связался с генштабом. Мне приказано препроводить всех союзных офицеров в Харбин.

- В Харбин? В Манчьжурию? - удивились братья и сестры по оружию.

- Так точно. Подробности мне пока неизвестны, но Золотой Император собирает мирную конференцию. Дипломаты, премьеры и президенты, и так далее. Лучшее место, где вас можно высадить.

"Опять с корабля на бал, - подумал Хеллборн и тут же засомневался: - А не рановато ли? Мы ведь так рассчитывали на эту войну…"

- Золотой Император? - переспросил кто-то.

- Он велик! - восторженно прошептала капитан Мэгги Хан, и союзники взглянули на нее под новыым углом.

В первую очередь Хеллборн. Подумать только, живая и незамужняя, а он за все эти дни перекинулся с ней едва ли десятком слов! Если бы не китайские оливковые глаза и желтая кожа - типичная европейская женщина. Впрочем, не совсем типичная. Зеленая униформа, короткая стрижка ("черные волосы, мой любимый цвет"), никаких украшений - кроме капитанских звездочек, пуговиц и ремня с пистолетной кобурой…

- Скажите, юная леди, - старый хрыч полковник Кэнди прервал далеко идущие мысли коварного альбионца, - ведь Манчьжурия не участвует в войне?…

- Золотой Император - а он велик! - свято хранит нейтралитет, - подтвердила Мэгги. От каталонского капитана они узнали самые свежие новости. На восточных и западных фронтах без перемен.

- Тогда почему вы, подданная Императора, сражались рядом с нами и даже…

- …даже убивала виксов? Законная самооборона, - объявила манчьжурка. - Я сообщила виксам о своем гражданстве еще в тот день, когда они посадили нас в свой "гидрожабль". Они отнесли ко мне как к военопленной, хотя наша страна с ними не воюет. Мои слова виксы полностью проигнорировали. Тем самым в моем лице они оскорбили самого Императора - а он велик! После этого я получила полное право в них стрелять. Впрочем, большую часть времени я всего лишь помогала раненым солдатам, - она скромно опустила ресницы.

"Действительно, помогала, - подумал Джеймс. - Надо будет потребовать для нее Мальтийский Крест как минимум".

- Вашему императору действительно исполняется 760 лет? - внезапно спросил лейтенант Хаббард.

- Он велик, - надулась Мэгги и больше ничего не ответила.

- Если мы поторопимся, - спохватился надпоручик Брюс, - то успеем прибыть в Харбин в самый разгар праздника!

И они поторопились.

* * * * *

Как утверждала манчьжурская официальная история, город Харбин существовал с незапамятных времен. Но в современный Харбин крошечная деревушка на краю света превратилась только с наступлением ХХ столетия. Город строили аккуратно и с большим вниманием к деталям. Над проектом работали лучшие инженеры и архитекторы. И город удался. Широкие проспекты, зеркальные небоскребы, классические ступенчатые пагоды - там было все.

Прошли годы, и город зажил самостоятельной жизнью, подвластный законам природы, но не тщательному планированию. Так называемый Императорский Центр со всех сторон окружили новые постройки - зеленые парки с роскошными виллами, рабочие кварталы, промышленный район и откровенные трущобы, какие можно найти в любом азиатском городе от Бомбея до Шанхая - беженцы, эмигранты, гангстеры, наркоторговцы, продажные женщины - имя им легион.

Но главный дирижаблепорт Харбина находился как раз на границе между зоной зеленых парков и Императорским Центром, поэтому знакомство с трущобами пришлось отложить. Солнце медленно поднималось справа по борту. Город был прекрасен.

- Волшебный пейзаж, - пробормотал Хеллборн. - What a view!

- To a kill! - согласилась Мэгги. - Вам ведь никогда не приходилось бывать в Харбине?

- Никак нет, - признался Джеймс.

- В таком случае, что вы делаете сегодня вечером? - поинтересовалась она.

Хеллборн подавился воздухом и закашлялся. Вестернизация Манчьжурии зашла слишком далеко. Золотой Император и в самом деле велик.

- Не знаю, - откровенно признался альбионец, немного придя в себя. - Служба. Война. Где мы все будем этим вечером?

Она бесцеремонно оторвала уголок от висевшей здесь же карты Восточного Полушария ("Бедные люди, которые там живут!") и нацарапала на нем несколько цифр.

- По этому телефону меня можно разыскать. Ну все, пока - пока что, - она чмокнула его в щеку и запрыгала по направлению к выходу.

- Чем обязан? - сообразил спросить Хеллборн примерно две минуты спустя, но ответа, разумеется, не получил. Вздохнул и медленно зашагал в том же направлении.

Члены Клуба "Форт-Альянс" собрались у подножия причальной башни. Полковник Клайв Кэнди раздал всем визитки. Старик очень старался, работал целую ночь. Разодрал обложки всех найденных на борту бульварных романов.

- Был очень рад, очень рад, - непрерывно повторял он. - Буду очень рад опять. - От волнения полковник пропускал слова.

- Не исключено, что мы все задержимся в городе как минимум на несколько дней, - заметил лейтенант Эверард. - Перед тем, как разлететься по домам и фронтам, мы сможем увидеться снова.

- Приходите по вечерам в "Американское кафе Рика", - предложила Мэгги. - Все приходят к Рику.

- Да будет так, дамы и господа, - подытожил Кэнди.

Они еще раз пожали друг другу руки и разошлись.