Железные Люди в Стальных Кораблях

Эверард машинально потянул из кармана трубку, но тут же вернул ее на место.

— Двойная привычка, — пояснил он. — Люблю заводить разговоры о судьбах мира в облаке табачного дыма. Конгресс… Да, абсолютным большинством голосов. Приятное разнообразие — в кои-то веки интересы западных и восточных штатов совпали. Если не считать Новой Ирландии. Добрые сенаторы от Nova Hibernia как всегда воздержались. Но с обычной в таких случаях оговоркой: "Штат Новая Ирландия не примет участия в войне, но свободные граждане Новой Ирландии вольны добровольно записываться в Союзные Вооруженные Силы известные как Королевская Армия Конфедеративных Штатов Америки ". Простите, — спохватился Эверард, — я увлекся, люблю такие подробности. История — мое хобби, даже самая новейшая. Вам это должно быть не так интересно.

— Нет-нет, что вы, продолжайте, — запротестовал Хеллборн. — История — моя профессия.

— Даже так? — с неожиданным интересом посмотрел на него американец. — Хорошо. Кроме новагаллов воздержались — как и всегда — Landlocked States — Бороро, Чаракас, Парагвай, Акре и другие. К счастью, на этот раз совсем не было голосовавших против. Даже в прошлую, Великую войну, такие были. Возможно, наша страна меняется к лучшему, — почему-то вздохнул Эверард.

— Кто назначен главнокомандующим? — спросил Джеймс.

— Тристар-генерал — то есть уже форстар-генерал Стивен Айнсворт.

— Не знаю такого, — удивился Хеллборн.

— Ваш сосед, между прочим, — уточнил американец. — Он родом из Файрландии. Впрочем, последние годы он служил на севере, генерал-капитаном Канала. Поэтому вы могли упустить его из виду.

— Скорей всего, — согласно кивнул Хеллборн.

— Мистер Хеллборн! Мистер Хеллборн!!! — беседа была прервана несущимся на всех парах мичманом Флойдом. — Мистер Беллоди просит вас немедленно вернуться на радиостанцию! Очень срочно, сэр!!! Дело особой важности.

— Вы должны извинить, меня мистер Эверард…

— Какие к черту извинения!

— Подозреваю, случилось что-то, о чем скоро узнают все, — крикнул на бегу Хеллборн.

И не ошибся. Трудно было ошибиться.

Слава Будде, на этот раз не альбионский титанис.

* * * * *

— …И вот что я предлагаю сделать, — говорил он примерно час спустя в Клубе "Форт-Альянс", где снова собрались почти все союзные офицеры.

— Я отказываюсь в этом участвовать, — возмутился полковник Клайв Кэнди. — Это грязная игра, недостойная настоящих джентельменов!

— Крупье — жулик, но это единственная игра в городе, — спокойно заметил Мэнс Эверард. — Я с вами.

— Мне уже как-то приходилось выдавать себя за другого человека, — пробормотал капитан Гордон. — Не впервой.

— Аналогично, — добавил лейтенант Филлифент и почему-то покраснел.

— Со мной случилось нечто иное, — заявил капитан Байард. — Некто пытался выдавать себя за меня.

— И?… — машинально поинтересовался Хеллборн.

— Мерзавец умер у меня на глазах! — ухмыльнулся Байард. — Разумеется, я участвую!

— В детстве я очень любила играть в школьном театре, — скромно призналась капитан Мэгги Хан и тем самым ухитрилась привлечь всеобщее мужское внимание.

— Не стыдно обмануть врага, стыдно быть обманутым, — заметил аннамитский великан Транг.

— Если для победы над врагом придется пройти по лезвию бритвы… Что ж, мы готовы, — сказал старший капитан Гирин, немедленно поддержанный своими товарищами. — Только не ждите от меня чудес. Кажется, я исчерпал их запас.

— Это безумие, форменное безумие! — неожиданно взорвался коммандер Корниш. — Вы понимаете, что у нас нет против них шансов!!! Как только они поймут, в чем дело, то просто сметут нас с лица земли!

— А что вы предлагаете, коммандер?! — в свою очередь взорвался капитан Редширт. — Снова капитулировать?

— Не вижу в этом ничего постыдного, — пожал плечами Корниш. — Сдаться, сохранить жизнь, чтобы снова вернуться в ряды и продолжать наносить урон врагу. Я не боюсь воевать. Я готов сражаться. Я просто отказываюсь участвовать в массовом самоубийстве. Ваш безумный план, мистер Хеллборн, и есть массовое самоубийство.

— Мы получили приказ — удержать этот остров, — возразил ему кто-то.

— Я такого приказа не получал, — отрезал Корниш. — Мои командиры сидят в Лондоне или Северном Китае. На этом острове я вообще не понимаю, кто командует. Я до сих пор не видел этого вашего капитана подводного крейсера…

— Жалкий трус! — окончательно закипел Редширт. — Вы просто ищете отговорки, чтобы спрятаться от битвы! Вы только посмотрите вокруг! Даже эти желтокожие азиаты, — преторианец без малейшего стеснения указал пальцем на сидевших в другом углу корейских офицеров, — готовы идти в бой за своего императора! А вы, англичанин и белый человек, спешите спрятать песок в голову!

Он так и сказал — "песок в голову". Очень волновался и торопился.