Железные лорды

Этот огромный кусок железа был весь в зазубринах, трещинах, причем некоторые очень глубокие. В самой вершине этого гигантского куска железа была большая впадина, где, как сказали Джарику, — а он не мог позволить здесь называть себя Саком — в камень всажен меч. Неизвестно, кто вонзил его туда и зачем оставил здесь.

Меч.

Он не был богом, этот меч, всаженный в черный камень деревни Черное Железо. Это был предмет любви, но не поклонения. Меч был целиком черен и сверкал ослепительным огнем от лезвия до рукояти. Это был дар, символ, оставленный богами.

Богами, да. Железными Лордами.

Жители деревни предупредили Джарика, чтобы тот не прикасался к мечу, который очаровал юношу с первого раза. Меч подарили деревне ее покровители — Железные Лорды.

- Чепуха, — сказал самонадеянный и высокомерный Джарик. — Кто же эти невидимые Железные Лорды, которые оставили меч в этом черном камне?

Боги. Железные Лорды входили в сонм богов земли.

Давным-давно Железные Лорды, а их было трое, пришли сюда, где потом возникла деревня Харнстарл. И в знак своей милости они оставили этот меч, который обеспечивает им защиту, ведь они живут в мире со времени Первого Появления.

Железные Лорды были очень могущественны.

- Посмотри на скалу. Там они оставили свидетельство своего могущества первым ста одиннадцати жителям деревни.

И Джарик пошел взглянуть. Он увидел громадную трещину на скале, похожую на свежий незаживший шрам на лице старика. Он не верил тому, что это возможно сделать, — но это сделано, значит, боги обладают необыкновенным могуществом. И долго высокомерный пришелец стоял молча.

Затем он повернулся к своей проводнице, которую звали Сифоам — Морская Пена — и которая очень интересовалась Джариком, который был Саком — Спасителем Тудибарка.

- И это сделали Железные Лорды?

- Да, Джарик.

- И они покровительствуют деревне?

- Да. Разве ты не видишь? У нас счастливая деревня. У нас все время царит мир, никогда не бывает голода. Мы живем хорошо, богато, дети наши здоровы. И всем этим мы обязаны Железным Лордам.

А в Ошинсайде, подумал он, не было таких защитников. Если бы они были, может быть, его деревня и жители не были бы уничтожены разбойниками.

- И они ничего не требует взамен?

- Что могут попросить боги? — И она махнула рукой в сторону горы, как бы говоря, что те, кто может сделать такое, не нуждаются ни в чем.

- Но разве кто-нибудь будет помогать просто так?

Она долго смотрела на него. Сифоам была достаточно сообразительна и не вспомнила, что он, будучи Саком, спас Тудибарка, не думая ни о каком вознаграждении. А кроме того, она очень уважала Джарика за его ум и даже не называла пришельцем — ведь она была очень заинтересована в нем.

- Так что же деревня делает для Железных Лордов, Сифоам?

Девушка ничего не ответила, а затем, не дождавшись свадебного подарка от Джарика, вышла замуж за другого юношу ее возраста.

Джарик получил ответ уже много времени спустя. Ему ответил Тудибарк, который уже начал ходить, хотя и хромал. То, чего требовали Железные Лорды от деревни, было примерно то же, чего требовала Леди Снежного Тумана от Ишрашпула. Они требовали от деревни юношу, самого сильного и здорового. И они, подобно Леди Снежного Тумана, получали его, но, в отличие от избранников северной леди, их избранники не возвращались никогда.

Однако, рассказывал Тудибарк Джарику, говорят, что, когда Железные Лорды пришли во второй раз через девятнадцать лет, голос одного из них был похож на голос того юноши, которого они взяли девятнадцать лет назад.

Джарик задумался.

Наконец он спросил:

- А когда они пришли во второй раз, они снова взяли юношу и не вернули его?

Да, они взяли. Это Тудибарк видел своими глазами. И Гантера Широкую Грудь после этого уже никто не видел. Но ведь один юноша за девятнадцать лет не такая уж высокая плата за вечную защиту и покровительство.

Но Джарик, который был настроен весьма воинственно, не согласился с этим.

- Вы дураки! — воскликнул юноша, который явился в деревню, имея славу великолепного целителя, и затем стал учеником и помощником охотника.

- Нет, нет, ты не понимаешь, ты же не из Харнстарла. Ведь они обладают огромным могуществом, и пожертвовать одного юношу за два десятилетия совсем небольшая плата за покровительство.

- А никто еще не пытался взять Черный Меч?

Тудибарк был крайне удивлен, но ответил своим ровным голосом с той же неторопливостью, которая иногда доводила вспыльчивого Джарика до бешенства.

- Нет, никто не пытался, — сказал Тудибарк и добавил: — У нас в деревне меч не нужен. Ни этот, ни какой другой!

А на следующий день Джарик, вечный пришелец, стоял возле черного камня и смотрел на горделиво возвышающийся меч.

- Я должен взять его, — сказал он, потому что он был молод, потому что в нем кипело нетерпение, жажда неизведанного, потому что он был пришелец.

Все вокруг него были ошарашены. А тот, кто каждый день ловил рыбу, а четыре раза в год был жрецом, пошатнулся, как от удара. Глаза его закатились…

- И не помышляй об этом, — сказали Джарику. — Это запрещено.

И Джарик сказал:

- Все вы дураки! — И пошел прочь.