Железный город

Нора была не́мотом и не могла говорить с рождения, но знала столько слов, что Юг не каждое понимала. Они общались жестами и записками. Нора рассказывала о книгах, которые читала, разыгрывая беззвучные спектакли — ее красивые и гибкие руки превращались в ветви деревьев, в паруса кораблей, в легкие платья, в голоса.

Книг в доме Норы было великое множество, они скапливались даже в ванной. Нора звала их «утопленниками», потому что роняла в воду, и книги раздувались, словно многослойные пироги.

Нора, Нора…

Она сидела в воде часами, почитая ее за кровь, что течет с этой стороны кожи. Отними у нее влагу — и Нора высохла бы. Как любой немот. Но была ли Нора любым немотом?

Она часто ходила к реке: слушать воду из-подо льда. И, если та ей не отвечала, могла часами бросаться снежками или кататься с гор. Ее веселье было безудержно и беззвучно — смеющиеся глаза Норы — но когда она падала на замерзшую реку раскрытыми ладонями, всегда исчезала. Юг порой не могла сдержать усмешки, так это было внезапно, почти комично. Но иногда ей становилось страшно: уходящая Нора пугала ее. Хоть Юг привыкла ждать. Она озиралась по сторонам, невольно выискивая глазами воронов. Ее тревожило, что нельзя делать то, что делает Нора…

Однажды, увидев кружившую вдалеке масляно-черную птицу, Юг испугалась и окрикнула Нору, но та не очнулась. Юг положила руку ей на плечо — Нора открыла глаза, полные воды. Юг отпрянула.

«Она не может стать Тьмой, не может! Только не Нора», — думала Юг, вновь забываясь тревожным сном, похожим на стук колес, от которого ее веки и руки мелко подрагивали.

6

Свет царапнул когтем глаза и остался в ране, словно осколок. Юг не могла больше видеть снов в наступившей белой пустыне, она скинула влажную простыню рывком, и та повисла на краю кровати, как драпировка.

Болезнь ушла этой ночью вместе с черными снами.

Юг лежала на кровати, похожая на вилку, — безвольно вытянув руки и ноги, выпучив сухие глаза, надеясь прозреть.

Кровать Норы низкая.

Нора…

Юг широко зевнула и потерла кончиком пальца правое веко, а под ним и глазное яблоко: смотреть стало противно из-за темного пятна, отпечатавшегося где-то внутри, но скоро и оно рассеялось, как ночной ужас.

Она отправилась в ванную, где подняла с пола еще влажную книжку — «Сонеты», отложила на стопку других утопленников и, наполнив водой ладони, протерла ими лицо, как полотенцем.

Разожгла огонь в маленькой печке на кухне, поставила на плиту чайник и, когда вода закипела, бросила в пузыри горстку трав из мешка. Сморщенные лепестки и листья кружились в бурлящей воде как в омуте, и прохладный воздух оставленного дома наполнялся до боли знакомым сладостно-горьким запахом Лугов, куда Нора отправлялась в середине каждого лета. Редко кто бывал там, жители не любили зелени, им нравилось железо, которым питался Город, и Норе часто приходилось брести по пояс среди нетронутых стеблей, проминая узкую тропу. Иногда она брала Юг с собой, и они долго-долго ехали в трамвае, пока из вагона не исчезали все пассажиры, а потом долго-долго шли с остановки, которой никто никогда не пользовался.

Юг сняла чайник с огня — вода, словно всхлипывая, опала — и вылила отвар в поцарапанную железную кружку.

— Нора! — послышалось из-за двери вместе с пугающим стуком. — Ты что, заболела? Открой!

Сердце Юг перестало стучать, она замерла, чайник повис в безвольной руке, так что брызнувшая на пол вода ужалила кожу.

Юг сжала губы, чтобы сдержать стон.

— Нора, ты там? — не унимались за дверью.

Тишина. Звуки шагов. Стихли на лестницах и зазвучали на улице.

Юг побоялась подойти к окну, чтобы рассмотреть: кто же это был?

7

Вскоре голос из-за двери зазвучал внутри. Вместе с ним пришли верх, ключник и еще один немот. Дом Норы был осквернен.

Когда нужная отмычка вошла в замок и механизм повернулся один раз, Юг уже закрывала изнутри дверцу шкафа возле кровати.

Грохот собственной крови оглушил Юг, она боялась дышать, ей пришлось терпеть боль в ноге, неудачно подвернувшейся в спешке.

Голос из-за двери никак не мог понять: «Что это за запах? Откуда запах?» Он кружил по комнате, и суетные каблуки отстукивали смертный приговор, будто на печатной машинке. Верх молчал. Ключник баюкал в руке связку звенящих отмычек, с его обуви осыпалась и скрежетала под подошвами песчаная крошка. Немот был тих и грустен, он сочувственно оглядывал книги Норы, касаясь пальцами то одной, то другой, и потянул было красный корешок, но под ледяное «Ничего не трогать!» замер.

Книга осталась стоять на полке.

— Сколько дней, говоришь, ее нет на фабрике? — наконец поинтересовался верх. Вопрос задали немоту, и Юг не смогла разобрать — сколько. Нога страшно затекла и как будто исчезла. Больше всего она боялась, что вот-вот все услышат, как разрывается ее сердце.

— Ну, как видно, она не больна, и дома ее нет. Но чайник теплый.