Железный город

Первый взрыв ухнул в десяти метрах позади замыкающего. Десантника подкинуло вверх вдвое выше края оврага, но не разорвало на части, и о сухое русло он не шмякнулся, хотя земная гравитация приложила к этому все усилия. Сработала защита, и десантник исчез примерно на полпути к грунту. Со стороны это выглядело, как… никак это не выглядело. Десантник исчез без спецэффектов, если не считать волны огня и взметнувшихся в небо комьев глины. Но они были сначала, а боец исчез секундой позже. Следом за невезучим замыкающим исчезли еще трое бойцов арьергарда, отставших от группы на десяток шагов. Взрывы, будто огненная змея, грохочущая стальными чешуйками и плюющая вверх комьями земли, двигались буквально по пятам группы. Десантники бежали со всех ног, однако спрятаться в лесу им не светило. Пфайлер это отлично понимал, но отдать соответствующий случаю приказ у него не поворачивался язык. На Марте получалось, здесь – нет. Не хуже лейтенанта осознавали серьезность положения и командиры отделений. Но командовать без разрешения начальства им не позволяла субординация.

– Герр лейтенант! – споткнувшись после очередного удара взрывной волны, но устояв на ногах, крикнул Карл. – Нас перебьют!

– Нет, мы успеем! – Пфайлер растянулся в полный рост, и его накрыла волна дыма и пыли.

– Воздух! – наконец решился кто-то скомандовать вместо исчезнувшего из вида командира.

– Нет! Бегите! – прохрипел лейтенант из партера. – Нельзя смотреть вверх! Нельзя… нет…

Он уронил голову и попытался отдышаться, но очередной взрыв подбросил его, будто блинчик на сковороде, ощутимо встряхнув все внутренности. После приземления плашмя о землю дыхание сбилось и стало вовсе не до командования. К тому же лейтенант окончательно потерял ориентиры. Чтобы восстановить контроль над ситуацией, надо было выбраться из опасной зоны, отдышаться и догнать группу. Пфайлер поднялся на четвереньки, кое-как выпрямился, но получил новый удар в спину и опять упал лицом в сухую глину.

«Всё, конец… мы не справились». Пфайлер сжал кулаки. За пару секунд пребывания в почти вертикальном положении он успел рассмотреть главное. Несколько десантников карабкались по склону оврага, пытаясь выбраться и укрыться в лесу, но столбы пламени вздымались уже буквально в трех шагах от них. Еще одна группка уцелевших под командой Карла палила в небо, глядя при этом строго вниз. Сначала лейтенант подумал, что они стреляют наугад, но потом понял, в чем заключается военная хитрость Карла и его людей. Кто-то из бойцов вытащил из рюкзака большой плоский термос, содрал с него брезентовый чехол и бросил никелированную емкость на землю. Расположившиеся вокруг десантники смотрели в зеркальный бок термоса, и почти прицельно палили по отражающимся в нем гравилетам. Голь на выдумки хитра. Эффективность сопротивления была невелика, но летающие машины землян все-таки немного ослабили натиск. На какие-то секунды взрывы вообще прекратились. Пфайлер воспользовался затишьем и поднялся на ноги.

– Воздух! – снова заорал Карл. – Герр лейтенант, ложитесь!

Пфайлер не успел последовать доброму совету. Новая серия взрывов накрыла его, сначала отвесив тяжелый, звучный подзатыльник, а затем подбросив вверх, к самому небу. Лейтенанта скрутил новый приступ головокружения, следом сразу же накрыла холодная волна паники, и, наконец, поглотила темнота. Пфайлер сначала решил, что его отбросило на Эйзен, но оказалось, что все не так просто. Дымно-земляная тьма осела, и на смену ей пришел огненный вихрь. Он снова подкинул Пфайлера вверх, выворачивая суставы, закрутил в спираль, а затем попытался разорвать на части. Лейтенант крепко зажмурился, судорожно вдохнул обжигающую смесь дыма и горящего воздуха, и, что было сил, закричал. Почти в ту же секунду «аура» вокруг Пфайлера вспыхнула ярким зеленым светом, и лейтенант исчез.

Спустя мгновение тело лейтенанта было уже на Эйзене. Вот только сам Пфайлер об этом не знал. На неопределенный срок он провалился в глубокое, трудноизлечимое состояние на грани комы. Как и пятьдесят процентов десантников, экстренно вернувшихся из зон высадки.

* * *

– Докладываю, ваша светлость! – бодро выкрикнул воодушевленный результатами «эксперимента» Барышев. – Частично проблема решается с воздуха! Факт! Они не могут смотреть в небо. В обморок падают, представляете?!

– Значит, правильно я размышлял на досуге, – убавив громкость компа, сказал князь. – Прожить всю жизнь под крышкой и вдруг попасть на такое огромное открытое пространство… какая психика выдержит? Хотя я думал, в программе их подготовки это учтено.

– Значит, слишком хорошо вы о них думали, ваша светлость. Хотя авиация – это не панацея. Так можно обезвреживать лишь «полевые» группы. В городах и на закрытых объектах из зенита не шарахнешь.

– К тому же спустя некоторое время они все равно возвращаются, зачастую на те же исходные позиции, и продолжают выполнение прерванной миссии, – скептически добавил Дель Марко.

– Но у нас-то потерь меньше! – горячо возразил Барышев.

– Меньше, – согласился полковник. – И все равно надо искать другой метод, радикальный.