Железный Принц

Лучшая подруга очаровательно улыбнулась группе мальчиков из другой школы и помахала им. Они уставились на ее каштановые волосы, стекающие по передней части серо-зеленого платья, которое Вив выбрала специально для этого дня. Когда они покраснели и со стыдом отвернулись, она снова посмотрела на Рэя, и выражение ее лица стало серьезным.

– Не слезай с темы. Я спросила, болит ли у тебя локоть. Ты буквально выл.

Игнорируя искушение прокомментировать ее забавный способ «спрашивать», Рэй покачал головой и начал закатывать длинный рукав черной рубашки.

– Нет, не переживай.

Он показал внутреннюю часть своей правой руки. На коже появился новый круговой шрам примерно сантиметр в поперечнике, неотличимый от других по всей конечности. Разве что был на несколько оттенков краснее.

Увидев это, Вив встала со своего дивана, оставив модную сумку, которую он не увидел, когда она ее поставила, и придвинулась, чтобы изучить отметину.

– Доктора Грандкреста имеют со мной дело уже четыре года, – продолжил Рэй, позволив девушке взять его за руку, чтобы изучающе потыкать и понажимать сустав. – Я уже говорил, это едва ли заняло час. Я даже не снимал повязку всю неделю, которую ты выносила мне мозг. Могу добавить, что занозой в заднице стала уборка спортзала. Отсюда и стоны. Прошлой ночью я до часу не спал, надраивая раздевалки второго курса, а у меня только одна рука в рабочем состоянии.

Вив еще немного поизучала шрам от лазера, а потом удовлетворенно сказала:

– Недосып дело поправимое. – Она вернулась к дивану, чтобы забрать сумку, и, роясь в ней, продолжила: – Локоть, который нельзя согнуть во время экзамена, включающего физическое тестирование, никуда не годится. – Найдя то, что искала, Вив вытащила две чашки с крышками и, протянув Рэю одну из них, усмехнулась: – Разве что я тебя прикрою.

Он благодарно промычал, схватившись за кофе обеими руками и касаясь крышки так, чтобы автоматическое покрытие втянулось, формируя достаточно широкое отверстие, чтобы можно было пить. От запаха даже побежали приятные мурашки, и он одарил Вив лучшим взглядом, каким только мог. «

– Беру свои слова обратно. Ты можешь опоздать на любой тест, который может изменить твою жизнь, пока приносишь мне кофеин.

Вив хихикнула. Ничего не ответив, она открыла чашку и прислонилась к стене рядом с ним, чтобы пить кофе вместе.

Какими бы беззаботными ни были их подшучивания, тишина, которая воцарилась между ними, выдавала нервозность, о которой никто не хотел говорить вслух. Все это выглядело всеобщим стрессом. Несмотря на то, что они делили холл с десятками других выпускников, гул разговоров больше походил на рокот в библиотеке, чем на минуты, предшествующие, возможно, самым важным моментам в их жизни.

Думая об этом, Рэй обнаружил, что оглядывается, изучая тех, кто подает надежды. Смотрит, как парни и девушки собираются во время спокойных обсуждений или сидят наедине со своими НОЭП, отражающимися в одном или обоих глазах, в последнюю минуту спохватываясь, чтобы что-то доучить.

Один из двенадцати. Это была средний показатель присвоения УБУ по сравнению с участниками теста. Включая другие лобби, только на этом полигоне будет около пятисот претендентов. Еще десяток разбросан по шестому сектору Астра-3 и в двенадцати секторах по всей планете в целом. Он, Вив и другие одноклассники, которых Рэй мог видеть среди толпы, были счастливчиками: их выпуск пришелся как раз на тот год, когда Грандкрест стал одним из организаторов экзаменов. Однако эта удача меркла на фоне осознания того, что меньше десяти процентов бормочущих учеников достигнут сегодня своей мечты. Он знал, что им разрешат попробовать в следующем году, но сдача экзамена на присвоение УБУ после провала была астрономически редкой.

«Ничего особенного, – сказал он себе, делая глоток кофе и глядя в никуда. – Неважно, сколько попыток потребуется».

Рэй не поделился с Вив мыслями о вероятности своего провала. Она точно стукнула бы его по голове за такой пессимизм. Именно благодаря энтузиазму, которым она его заряжала, он так усердно работал в последние полгода, особенно над подготовкой. Ему очень крупно повезло, что Вив была рядом. Даже больше, чем он мог бы себе представить. И черт возьми, он вовсе не собирался портить ей настроение перед экзаменом.

Тем не менее… Это не означало, что у него были какие-то особенные надежды.

Письменный экзамен – это одно. Поступая в учебку Грандкреста, Рэй знал о технологиях УБУ, военной истории и боевой теории возможно, в разы больше, чем большинство учеников усвоило за месяцы обучения. Он не мог вспомнить, когда стал одержим симуляционными боевыми турнирами, но матрона Каст, и другие сотрудники эсторанского центра, клялась, что уже сражался с невидимыми противниками с момента серьезных операций. Тогда Рэю было три года, и ему впервые в жизни позволили свободно пользоваться руками и ногами. Назвать СБТ его страстью было бы преуменьшением, и когда Рэй узнал, что любой может подать заявку на вступление в Вооруженные силы Межсистемного Сообщества в качестве пользователя УБУ…