Железный Принц

– Для тех из вас, кому не удастся достичь своей цели в этот день. Конечно, вы можете попробовать снова. Я также посоветовал бы вам подумать о других карьерах в структуре ВСМС, включая пилотирование, боевые действия на космических кораблях, управление командованием…

– Он пытается нас встряхнуть, – сказала Вив, и Рэй кивнул в знак согласия, придя к такому же умозаключению.

Пока майор говорил о достоинствах и важности других путей, которые могли избрать те, кто потерпел неудачу, Рэй смотрел на их реакцию. Некоторые, такие как он и Вив, бесстрастно наблюдали за выступлением, ожидая объяснений, как действовать дальше. Другие же отреагировали иначе. Кто-то расслаблялся, потому что вероятность не сдать экзамен была практически гарантирована, кто-то радовался, понимая, что неудача не означает невозможности сделать карьеру в армии.

Рэй наблюдал, как люди еще до начала испытаний терпят поражение. Нет. Это было неправильно. Во всяком случае, испытание явно уже началось.

– Теперь по поводу сегодняшних мероприятий…

Возвращение майора Коннелли к более уместной теме заставило Рэя снова сосредоточиться.

– Сегодня на сборах в общей сложности пятьсот двадцать один заявитель, и каждый будет сдавать письменную, физическую и заключительную части экзамена в совокупности. Конечно, если вы сдадите каждую часть экзамена отдельно. Как уже было сказано, мы начнем с письменного экзамена. Как только вы пройдете через дверь позади меня – двойной вход в спортзал за его спиной открылся, – вам будет присвоен номер места. Найдите соответствующий ему стол. Вы можете взять с собой все имеющиеся у вас в распоряжении вещи, включая нейрооптику, планшеты и любые другие устройства. Конечно, я скажу, что использовать что-либо из этого в поиске ответов на письменные вопросы не рекомендуется, но эти предупреждения, как я убедился за годы работы, не возымеют никакого эффекта.

На лице Коннелли появилась едва заметная мрачноватая улыбка.

– А теперь не смею задерживать. И желаю удачи.

Со вспышкой света симуляция погасла.

– Как так? Нам разрешили иметь при себе наш НОЭП?

Вопрос прозвучал шепотом из дюжины разных мест, и Рэй нахмурился, наблюдая за тем, как стоявшие ближе всех к дверям спортзала храбрецы начали подниматься по лестнице.

– Как думаешь, сколько провалится за первые пять минут? – тихо спросила Вив. Голос прозвучал слишком взволнованно.

– Слишком много, – ответил он, наблюдая за тем, как люди вынимают планшеты из сумок и кладут их в карманы или возятся со своими нейрооптическими настройками.

Рэй бросил взгляд на Вив, рассматривая ее, пока она какое-то время играла со своими волосами. Несмотря на веселый вид, она все еще нервничала.

– Мне не нужно напоминать тебе не списывать, правда?

Вивиана усмехнулась, перекидывая сумку выше через плечо и показывая головой, что они должны присоединиться к толпе, которая уже начала продвигаться.

– После того что ты мне рассказал, ты еще больше разузнал о том, что будет на экзамене? Очень похоже. – Она поднесла палец к виску, и двустороннее свечение ее дисплея стало серым, отличным от стандартного красного, зеленого или синего. – Заблокировала его сегодня утром. Поставила на разблокировку через три часа, примерно до конца лимита времени письменного экзамена.

Рэй некоторое время пялился на подругу.

– Хм…

Сделав вид, что допил кофе, он отвернулся и заблокировал свой односторонний НОЭП на полтора часа.

Рядом засмеялась Вив, затем они оказались в толпе и вместе вошли в спортзал. Номера мест (221 и 222) возникли перед глазами, и они заняли их.

* * *

Как и ожидалось, более двадцати человек отсеялись в течение первых пяти минут после начала письменного теста. Майор Коннелли – уже во плоти – прохаживался взад-вперед по проходам пластиковых столов, которые занимали половину пола спортзала. К его маршруту присоединилось еще несколько десятков других экзаменаторов в черно-золотых мундирах.

Сначала вмешательства были частыми. Один или несколько офицеров приостанавливались, как только информация моргала в рамке их НОЭП, а затем концентрировались на уличенных в списывании заявителях. Слышались протесты, крики виновной стороны, утверждавшей, что она ничего плохого не делала, но после того как с конвоем вывели первую десятку, абитуриенты стали вести себя умнее.

– Идиоты, – пробормотал Рэй, склонившись над своим тестом. И ему показалось, что сидящая справа Вив не смогла скрыть ухмылку.

Конечно, за несколько недель до экзамена у него хватило ума узнать как можно больше. Но то, что что любой обманщик был главным кандидатом на провал, вряд ли его удивил. Один из двенадцати с положительным результатом… Это означало, что военные отбирали лучших, только они доходили до фактического присвоения УБУ. Трудно было представить, чтобы кто-то, готовый смухлевать, смог пройти.