Железный Принц

– Какая-то дама-офицер появилась на моей тренировке двадцать минут назад! Я бы сразу позвонила тебе, но инструктор повел себя как придурок и заставил меня дождаться, пока мы не закончим! Меня зачислили, Рэй! Зачислили!

– Это потрясающе, Вив! – с энтузиазмом ответил Рэй, быстро соображая. – Что ты думаешь о капитане Лорен? Она, кажется, еще та сорви голова, не так ли?

– Да вообще! – согласилась Вив. Лицо подруги снова появилось в поле его зрения, когда она убрала конверт за рамку изображения. – Инструктор был почти уверен, что она s-ранг, хотя он никогда о ней не слышал. Надеюсь, удастся буду тренироваться под ее началом! Она казалась совершенно…

Вив застыла. Слова Рэя наконец дошли до нее. Замерев словно статуя, она смотрела в камеру, и ее лицо медленно наполнялось пониманием.

– Подожди… Рэй… Откуда ты знаешь ее имя?

А потом она завопила во весь голос. Ее взволнованность и восторг заставили Рэя улыбнуться так сильно, что у него заболели щеки, когда он показал ей свой, все еще запечатанный конверт.

* * *

Скалясь в улыбке из-за угла боевого спортзала, Валира Дэнт слушала, как Рэйдон Уорд и Вивиана Арада криками и воплями празднуют зачисление. Убедившись, что полностью удовлетворена зрелищем, она оторвалась от стены и уже по-честному направилась к выходу из здания. Двери автоматически открылись. Выйдя наружу, она огляделась. Вечер переходил в ночь, и вокруг не было ни души.

Идеально.

Валира просунула руку между пуговиц на своей униформе, чтобы выключить аппарат проекции, висевший у нее на шее, как ожерелье. Ее глаза на мгновение замерцали, когда обтягивающая голограмма, сместившая черты лица, исчезла. Она посмотрела вверх, в чистое, стремительно темнеющее небо Астры-3.

Валира очень хотела лично вручить письмо Рэйдону Уорду. У нее были свои субинструкторы, в частности Майкл Бретц, которые тщательно изучали парня за несколько дней до собрания приемной комиссии, но на основе данных на страничке можно было почерпнуть не так много. Ей требовалось увидеть его собственными глазами, увидеть лично, прежде чем она сможет убедиться, что сделала правильный выбор.

Словно по команде, на ее НОЭП сама собой прописалась строка скрипта.

– Почему я не вмешалась раньше? – спросила она у пустоты в воздухе, поворачиваясь и двигаясь по мощеной дорожке, которая вела ее к челноку, ожидающему перелета в ближайший космический порт. – Разве это не очевидно? Просто хотела посмотреть, как он себя поведет.

Еще одна строчка.

– Что значит – почему? – Валира фыркнула, натягивая фуражку на глаза, когда несколько студентов, направлявшихся в свои общежития, прошли недалеко от нее. Она ненавидела проекционный аппарат, но не хотела, чтобы ее заметили поклонники или какие-нибудь УБУ-энтузиасты, которые могли бы ее узнать. – Потому что ты даешь почувствовать вкус власти человеку, у кого ее никогда раньше не было. Всегда есть риск, что он возгордится. Я же хотела убедиться, что этого не случится.

Разговор прервался. Валира увидела, как падающая звезда – довольно обычное зрелище в системе Астра – вспыхнула широкой дугой в сумеречном небе.

Потом появилась финальная строчка.

– Да, Кес, – тихо ответила Валира, не отводя взгляда от расстилающейся вокруг тьмы, которая надвигалась, пока она продолжала идти. – Ага. Думаю, мы выбрали как раз того, кого надо.

Глава 10

Начало августа, два месяца спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 9.

«Это не телепатический трюк, запускающий мысленные команды. Это похоже на попытку научить себя задействовать мышцу, которую вы не только никогда раньше не использовали, но даже не подозревали, что обладаете ею. Чтобы изучить хотя бы основы, требуются усердие, дисциплина и много глубоких и болезненных разочарований, но освоение способности управления своим устройством молча – минимальное условие для любого бойца более высокого уровня. Сразитесь с пользователем, имеющим опыт на ринге, и вы поймете, что выкрикивать свои команды – все равно, что в подробностях рассказать ему, как проще всего вас победить.

(Капитан Сара Такеши, руководитель тактических исследований института Галенса.)