Железный Принц

В тысячный раз за два месяца Рэй почувствовал, как его сердце екнуло при этой мысли. Это все еще не укладывалось в голове. Совсем. Ни тогда, когда они с Вив согласились на зачисление в ту же ночь, когда Кана Лорен вручила им письма, ни тогда, когда он оформил свою запечатанную вакуумом форму, переданную дроном доставки через окно комнаты в общежитии. Даже сейчас, когда он покачивался в вагоне трамвая, двигающегося со скоростью более полутора тысяч километров в час, пока он мчался к самому эпицентру его недоверия, это не укладывалось в голове.

Он добился за…

Конечно, он не хотел, чтобы Вив поняла, насколько он все еще не осознает тот факт, что как и она, носит серую повязку с вышитым красным грифоном и квадратом, означающую, что он курсант первого курса института.

– Мне приятнее думать, что это больше связано с моими оценками и трудолюбием, чем с моей устойчивостью к боли. Но спасибо.

Вив сморщила ее нос и опустила руки, явно недовольная тем, что он не посмеялся над ее заигрываниями в то утро. Затем ее голубые глаза озорно заблестели.

– Ага. Что ж, с этим определенно надо что-то делать, потому что иначе приемная комиссия не впустила бы парня среднего роста и с весом ребенка с плохим питанием… Ой! – Вив засмеялась, когда Рэй ударил ее по руке, чтобы она заткнулась.

Маскируя свою собственную улыбку, Рэй снова откинулся назад, на самом деле собираясь немного поспать. Предстояло миновать целых двенадцать часовых поясов.

– Залепи свое дуло, шпала. Просто разбуди меня, когда мы доберемся до места.

* * *

Учитывая, что площадь поверхности Астра-3 в четыре раза больше, чем у Земли в Солнечной системе – исходной планеты МСС, было всего лишь позднее утро, когда трамвай наконец остановился на орбитальной станции девятого сектора.

Высадившись, Рэй и Вив получили в своих НОЭП уведомление о том, что на платформе их ждет автолет[65]. Довольно быстро они покинули станцию. Загрузили какие-то гаджеты, запасную одежду и прочие вещи, которые принесли с собой, в задний вещевой отсек продолговатой машины. Люди вокруг погружались и выгружались, покидая и находя свои собственные летательные аппараты, и не раз Рэю приходилось вести Вив, чтобы она не отвлекалась, поскольку все ее внимание было приковано к другим курсантам в форме, которые явно направлялись в институт.

Напомнив ей полдюжину раз, что у них будет предостаточно возможностей встретиться со своими однокурсниками в этот же день, не подвергая себя риску опоздать, они наконец сели в машину и вскоре с головокружительной скоростью уже мчались обратно к планете.

Рэй с легким трепетом наблюдал за проносящимися мимо облаками. Он редко покидал поверхность Астры-3, кроме его очень нечастых поездок в гости к матроне Каст и другим сотрудникам центра на Астре-2. Каждый раз это было потрясающее зрелище, от которого его лишь слегка отвлекали нервные подпрыгивания Вив на сиденье рядом.

При входе в тропосферу Касталон – город, в центре которого располагался институт Галенса, – приобрел отчетливую рельефность. Положение автолета неуклонно менялось с вертикального на горизонтальное, пока Рэй и Вив мчались по верхней воздушной трассе через множество мерцающих высоких небоскребов.

Земля казалась чуждой концепцией относительно мегаполиса, осознал Рэй, чувствуя, как их машина поднимается и опускается на трассах, по-видимому, приспособленных для размещения бесконечного количества пешеходных дорожек и закрытых мостов, соединяющих здания. Само это место больше походило на улей из стали и стекла, чем на город.

– Самый короткий из них должен быть в четыреста этажей высотой, – прошептала Вив.

Рэй огляделся и понял, что она с трепетом смотрит в окно. Ему стало легче оттого, что он так заинтересовался видами. Арада были зажиточной семьей. На самом деле это было первое лето, когда Вив не присоединилась к родителям в ежегодном отпуске на курортах Венеры. Ей довелось повидать гораздо больше экспансии человечества, чем ему. И если Касталон произвел на нее впечатление, значит, ему тоже было на что поглазеть.

– По-видимому, большая часть этой застройки пришлась на последние семьдесят пять лет или около того, – сказал он, возвращаясь к чудовищам из скрученного спиралевидного металла и наблюдая за неоновыми вывесками всех цветов и форм, проносящихся мимо с едва различимыми полосами тысяч разных цветов. – Город, построивший сам себя вокруг репутации Галенса.

– Что? – пробормотала Вив. – В институте всего около четырехсот курсантов! Всегда!

– Триста восемьдесят четыре, – автоматически поправил Рэй. – Но в число лучших финалистов академического Межсистемья каждый год входит пара выпускников Галенса. Есть несколько хорошо известных s-рангов, которые все еще остаются в профессиональной турнирной сетке. В активе даже профессиональный чемпион[66] Межсистемья тридцатых, Далек О’Рурк.

– Вратолом. – Вив опознала бойца по фамилии. – Да, я знаю. Мама однажды встретила его. Сказала, что ей никогда не доводилось видеть человека, богатого до такого безобразия, чтобы купить свой терраформированный астероид в качестве второго дома.