Железный Принц

Оглушительное объявление прервало бормотание собравшихся курсантов, и ответ – по крайней мере, со стороны части группы – был мгновенным. Немногим менее половины первокурсников вскочили на ноги в одно мгновение, как собранный отряд, чтобы строго отдать честь. В том числе и Ловец. Горстка других, включая Рэя и Вив, замешкалась, но все же вскочила и успешно сымитировала строгие позы других курсантов. Остальные пользователи зашушукались, раздался смех, разрозненный шепот и вопросы о том, что им надо было делать.

Двое офицеров, которые вели их к своим местам, и теперь стояли по стойке смирно у основания лестницы по обе стороны от их небольшой секции, прикрикнули на студентов. Вдоль арены со стороны входа начали появляться люди в форме, пока не видимые курсантам.

Группе из нескольких десятков мужчин и женщин, большинство из которых носили красно-белые нарукавные повязки сотрудников института, потребовалось пройти тридцать метров дуэльного поля, расположенного впереди и в центре, почти касаясь южного края более широкого круга командной битвы. Растянувшись в шеренгу, группа повернулась к курсантам, и десятки разноцветных глаз окинули новых учеников острым испытующим взглядом.

Прошло два десятка секунд, но почти никто из приветствующих курсантов не дрогнул, а Рэй и Вив обменялись тревожными взглядами.

Затем поле под ногами офицеров начало светиться.

Под ногами офицеров Галенса появилась проекция, которая грациозно оторвала их от земли на диске сплошного белого света толщиной сантиметров в тридцать. Появился красный грифон института, расширяясь одновременно с увеличением высоты. Кончики крыльев эмблемы едва касались краев круга, когда он остановился на уровне галереи. Физическая проекция осталась неподвижной, но позади каждого из офицеров проявился черный стул, что позволило им сесть.

Почти всем. Кроме одной жесткой широкоплечей фигуры со светло-коричневой кожей и седовато-черной бородой, которая сочеталась с длинным хвостом волос, видневшимся из-под фуражки.

– Те из вас, кто все еще сидит, встаньте и оглянитесь! – Усиленный голос загрохотал словно гром, когда мужчина шагнул вперед, чтобы занять центральное место на диске. – Студенты, которые в настоящее время приветствуют меня, и офицеры, сидящие позади, – это юноши и девушки, которые провели последние четыре года в колледже ВСМС или были достаточно умны, чтобы подражать сверстникам, которые явно понимали больше них на тот момент.

Его темные глаза, заметные даже под полями фуражки, осматривали трибуны.

– Несмотря на смех, несмотря на то, что вы о них думаете, это те курсанты, которым вы будете завидовать в ближайшие недели. Нет. Не пытайтесь изменить это прямо сейчас. – Его резкие слова быстро вернули нескольких человек, которые начали вставать, обратно на свои места. – Никто не ждет, что вы будете знать требования и свои обязанности сразу по прибытии в эту школу. В конце концов, вы здесь не для того, чтобы что-то знать. Вы здесь, чтобы изучать. Притом намного глубже, чем это делают те, кто все еще находится в центре внимания. Несмотря на то, что многие из вас думают, несмотря на то, что большинство, вероятно, полагает, что приехало в Галенс, чтобы развлекать публику, теперь вы являетесь частью Вооруженных Сил Межсистемного Сообщества. Вы являетесь частью организации, которая гордится порядком и властью, которая – хотя большая часть человечества счастлива все время забывать об этом – находится в состоянии войны с непоколебимым врагом, ожидающим на краю нашей самой далекой системы.

Мужчина сделал паузу, позволяя своим словам затихнуть в тишине, прежде чем продолжить.

– Садитесь, курсанты.

На этот раз Рэй и Вив постарались сопоставить свою выдержку с выдержкой остальных, присев почти в то же время, что и Ловец рядом с ними. Воцарилась бесконечная тишина. Теперь все внимание было сосредоточено на единственном стоящем внизу офицере.